Geboren te Berkley, Californië als dochter van de antropoloog A.L. Kroeber en de schrijfster Theodora Kroeber. Ze haalde haar kandidaats Letteren aan het Radcliffe College en haar doctoraal aan Columbia University. Zij studeerde Romaanse talen in Amerika en in Frankrijk. Negen andere universiteiten hebben haar eredoctoraten toegekend. Ze heeft Frans en Schrijven gedoceerd aan vele universiteiten. Toen zij als betrekkelijk onbekend schrijfster allebei de sf-prijzen in de wacht sleepte met ‘De Linkerhand van het duister’ was dat een sensatie. Haar drie eerdere romans waren wel goed ontvangen, maar spongen er niet uit. Sindsdien vindt alles wat zij schrijft gretig aftrek. Haar oeuvre omvat verder 28 romans en 11 collecties korte verhalen. Ze heeft een groot aantal prijzen gewonnen, waaronder vijf Hugo Awards en zes Nebula Awards. Ze is getrouwd met de historicus Charles LeGuin, woont in Oregon en heeft drie kinderen. Overleden te Portland, Oregon.