Glenn rijdt zijn auto op volle snelheid tegen een muur. Alice nagelt haar hand vast aan een hakblok. Brenda trekt haar kleren uit en doet alles wat haar gezegd wordt. Elk is in de greep van een ondraaglijke angst, elk is onder de invloed van een macht die geen mens zou mogen hebben.
Het is goed mis in het dorpje Black River, Maine. Paul Annendale en zijn kinderen, Rya en Mark, hadden er beter weg kunnen blijven. Net als de rest van de bevolking worden ze zonder het te weten blootgesteld aan hersenspoeling. Met dit experiment willen enkele wetenschappers hun methode testen en verfijnen. Dat lukt, totdat Mark en Rya meer zien dan goed voor hen is...