Professor Ransom wordt ontvoerd en met zijn kidnappers de ruimte in gelanceerd. Na een briljant geschreven reis bereikt men de planeet Malacandra (Mars). Ransom ontmoet een vreemd wezen waarmee hij leert spreken. De planeetbewoners blijken humaner dan de meeste aardbewoners. Hij wordt bij de grote en wijze, maar onzichtbare Bestuurder van de planeet gebracht, dat met hem spreekt over de geschiedenis van Malacandra en van de 'zwijgende planeet' de aarde. Een boze geest beheerst de aarde. Malacandra daarentegen is een wereld van eensgezindheid en vrede. Het verhaal eindigt met Ransom gevaarvolle terugkeer naar de aarde.