In de Engelse provincie Cheshire ligt het dorp Alderley Edge, dat vroeger Chorley heette. Daar spelen deze verhalen zich af. Ze vertellen over de geschiedenis van mensen en de kracht van natuurlijke materialen - steen, ijzer, aarde en hout - en wat mensenhanden daarmee kunnen doen. Het zijn vier verhalen, over vier generaties, het eerste speelt in 1864. Steeds is een kind de hoofdpersoon.
Mary's vader is steenhouwer en heeft bijna het hele dorp helpen bouwen. Hij kan boeken lezen, maar ook het binnenste van stenen. Die vertellen een eigen verhaal. Maar zijn kleinzoon Joseph voelt niets voor stenen. Hij wil smid worden. In de smederij worden de werktuigen gemaakt om het steen mee te bewerken: ijzer is machtiger dan steen. Vele jaren later, als er oorlog woedt, mag de smid alleen nog maar hoefijzers maken voor de paarden van het leger. 'Jouw vader is de beste smid van heel Chorley,' krijgt Robert te horen terwijl hij helpt op het land, 'maar dit kan zijn handslag voorgoed vernielen.' Als hij heel oud is, maakt Joseph zijn laatste werkstuk: een slee voor zijn kleinzoon William, van het sterke eikehout van een oud weefgetouw. En als William de heuvel af suist, voelt hij zich door de kracht van het hout en het ijzer van zijn slee op magische wijze verbonden met de mensen die dat vele jaren eerder maakten en gebruikten.
Prachtige verhalen, geschreven in een beknopte, subtiele en bijna poëtische stijl, die toch ook voor kinderen vanaf een jaar of negen al heel toegankelijk is.