Dank zij de vorderingen op het terrein van de nanotechnologie is een schoon en welvarend Amerika een feit; de schone kunsten en LitVid floreren; de robotsonde AXIS brengt verbazingwekkend nieuws van Alfa Centauri’s planeet B-2. In het luxeappartement van de befaamde dichter Emanuel Goldstein worden de afschuwelijk verminkte lijken van acht jeugdige studenten aangetroffen.
Politievrouw Mary Choy krijgt opdracht de voortvluchtige Goldman in te rekenen om hem een correctieprogramma te laten doorlopen, vóór hij in handen valt van de Keuzemeesters, een netwerk van wraaklustige fanatici waarvan de leden neurale martelingen toepassen op een ieder die zij als mentaal onzuiver beschouwen. Zonder aarzeling bindt Mary Choy de strijd aan met deze exponenten van een eeuwenoude religie.
Maar er gebeurt meer. Richard Fettle, bijvoorbeeld, een mislukt schrijver en bewonderaar van Goldsmith, raakt zodanig in de ban van zijn idool dat hij ten prooi valt aan dwangmatige moordlust. De in ongenade gevallen psychiater dr. Martin Burke krijgt de kans van zijn leven: een uitstapje in het brein van de psychopaat Goldsmith. Een levensgevaarlijke onderneming, zo blijkt spoedig. Tegelijk huilt ver weg, in een uithoek van de ruimte, een nieuw bewustzijn - ontstaan in de ingewanden van een machine en moederziel-alleen - om hulp, om verlossing...