Op Venus scheept de vijftienjarige Dick Murdock zich in op de African Star, om zich bij zijn vader te voegen die net benoemd is tot Hoofd Astronomie van het Maanobservatorium.
Onderweg naar de maan ontdekt de African Star het wrak van een vermist ruimteschip. De brug is aan flarden geschoten, de laadruimen zijn leeggeroofd en er zijn geen overlevenden: het werk van ruimtepiraten onder leiding van de sinistere Basilisk!
Eenmaal op de maan aangekomen, maakt Dick kennis met de wetenschappelijke staf van het observatorium, en gaat hij met Gekke Sam Baxter — de beheerder van het in onbruik geraakte oude Beveiligingsstation — op diens gammele raketvlot op zoek naar maanjuwelen. Gekke Sam houdt er onconventionele ideeën op na: diep onder het oppervlak, in de lichtloze maangrotten, zou een restant van een oeroud ras van maanbewoners overleven. Is de Basilisk soms een van hen?
Wanneer Dick per toeval een geheime radioboodschap van de piraten onderschept, verkeert niet alleen hijzelf, maar ook zijn vader en de hele observatoriumbevolking in levensgevaar. De Basilisk heeft grootse plannen en duldt geen inmenging. Dick zal al zijn vindingrijkheid nodig hebben om in leven te blijven op de genadeloze maan waar de kleinste vergissing de dood betekent...