Een groep talentvolle mislukkelingen uit de 22ste eeuw laat zich vrijwillig verbannen naar het Plioceen. Zij komen terecht in het 'Europa' van zes miljoen jaar geleden, dat bevolkt blijkt door twee buitenaardse rassen: de Tanu en de Firvulag, die elkaar al eeuwenlang bestrijden en die beiden over verreikende psychische krachten beschikken.
Een groep menselijke gevangenen wordt naar Muriah gebracht, de hoofdstad van het Tanu-rijk. Onder hen bevindt zich Elizabeth Orme, ooit in haar eigen wereld een lerares met uitzonderlijke psychische vermogens die geleidelijk aan weer terug lijken te keren, en Aiken Drum, een bedrieglijke avonturier en intrigant, met het talent en de ambitie om een heerser te worden in deze vreemde oude en nieuwe wereld.
Een andere groep mensen - die erin is geslaagd om de Tanu-bewakers te overwinnen en te ontsnappen naar de noordelijke wouden - besluit, met of ondanks de dubbelzinnige hulp van de Firvulag, een aanval te doen op het hart van het Tanu-rijk.
Het grote tournooi tussen Firvulag en Tanu voert uiteindelijk tot een adembenemende climax.