Kelewan is in heftige beroering. In de verschillende gewesten spannen drieste krijgsheren samen om het keizerrijk Tsuranuanni aan zich te onderwerpen. De huurmoordenaars en de meesterspionnen van de machtigste families strijden met inzet van magische middelen en platte intriges om de heerschappij. Dit steekspel is onderdeel van het Grote Spel, dat al eeuwenlang wordt gespeeld door de leden van de Hoge Raad. Het is aan Mara, Regerend Vrouwe van de Acoma, om in dit spel het voortbestaan van de naam van haar familie te waarborgen. Haar eerste taken zijn het in het gareel krijgen van een legertje rebellerende krijgers en het sluiten van een verbond met de geheimzinnige cho-ja's.
Als volgende zet acht ze het noodzakelijk in het huwelijk te treden met de zoon van een gehate vijand. Pas dan zal zij in staat zijn de gevaarlijkste tegenstander van allemaal, de roekeloze en om zijn geslepenheid en wreedheid beruchte Jingu, Heer van Minwanabi, in zijn onneembare vesting aan te vallen.