Carina 4269 is een oude gele ster. Slechts een enkele immense planeet wentelt in een wijde baan om deze zon: Tschai.
Als het ruimteschip van planeetverkenner Adam Reith door een onbekend projectiel wordt getroffen en neerstort op deze stille wereld, wordt de enige overlevende, Reith, door barbaarse nomaden naar een van hun kampen gebracht. Maar de planeetverkenner voelt niets voor een bestaan als kampslaaf, en weet te ontsnappen.
In gezelschap van Traz, de drager van het magische embleem Omnale, begint hij aan een fantastische reis over de bizarre planeet, een speurtocht ook, met als einddoel Reiths zwaar gehavende ruimteboot die door een van de machtige sterrenvolkeren die Tschai bezet houden, is weggehaald. Onderweg ontmoet het tweetal Ankhe at afram Anacho, een afvallige Dirdirman die is uitgestoten door zijn volk. Samen trekken zij via de steppen naar het westen, keer op keer belaagd door de wonderlijke wezens die Tschai bevolken. Zo bezoeken zij gaandeweg Pera, de Stad der Verloren Zielen, een vesting van de boosaardige Chash, en het domein van de raadselachtige Wankh. De bedoeling is daar een ruimteschip te stelen. De eerste poging om de onbegrijpelijke wezens te slim af te zijn, mislukt echter jammerlijk...