Abhorsen is een ongewone zwarte magiër: in plaats van doden tot leven te brengen, zorgt hij dat ze echt dood blijven door hun geest terug te sturen naar het Rijk van de Dood.
Sabriël, zijn dochter, is voor haar eigen veiligheid naar een kostschool in Ancelstierre gestuurd, buiten het Oude Koninkrijk, waar de dodenmagie niet werkt. Op een dag ontvangt Sabriël het zwaard en de werktuigen van haar vader, het teken dat hij ofwel dood is, ofwel gevangen zit in het Rijk van de Dood.
Vastbesloten om haar vader te bevrijden, betreedt Sabriël het Oude Koninkrijk, dat bedreigd wordt door Kerrigor, een boosaardige geest.