Al heel snel na de eerste opschudding rond de ontdekking van de planeet Rama komt de schok; ze nadert met onveranderlijke snelheid ons zonnestelsel.
Rama; het bestaan van deze planeet is part kort geleden, in het jaar 2031 met behulp van radar ontdekt. Al heel snel na de eerste opschudding rond die onverwachte ontdekking, komt de schok: de gigantische planeet nadert met onveranderlijke snelheid en vaste koers ons zonnestelsel. In allerijl wordt de ruimtesonde Sita in gereedheid gebracht en op Rama afgevuurd; na 7 weken wordt er geland. De planeet blijkt cilindervormig te zijn, van een tijdloos metaal, een complete wereld met steden, bergen en rivieren, een eigen hemel en sterren. Dit alles gevat rond een as middenin de cilinder, die door merkwaardige trappen van tienduizenden treden met de rest van Rama verbonden is. Levende of andere wezens worden er niet aangetroffen. De Sita-bemanning bouwt een verkenningsschip om de zee over te steken. Onderweg steken metalen roofvissen de kop boven water. Terwijl de ontdekkingsreizigers op Rama de meest verbijsterende avonturen beleven, besluit ook de regering van Mercurius handelend op te treden. Ze vuurt de grootste raketbom ooit gemaakt af op Rama; het projectiel blijft erboven hangen en kan op elk moment tot ontploffing gebracht worden.