Geboren te Enterprise, Alabama. Michael McEachern McDowell was een Amerikaanse romanschrijver en scenarioschrijver. Studeerde af aan TR Miller High in Brewton, Alabama. Hij ontving een BA en een MA van Harvard College, en een Ph.D in het Engels van Brandeis University in 1978, gebaseerd op een proefschrift getiteld American Attitudes Toward Death, 1825-1865. McDowell woonde in Medford, Massachusetts en onderhield een residentie in Hollywood met zijn zus Ann en de filmmaker Peter Lake. Hij had ook een broer, James. McDowell's partner was theaterhistoricus en regisseur Laurence Senelick, die hij ontmoette in 1969 toen McDowell een castlid was van het door Senelick geregisseerde toneelstuk Bartholomew Fair. McDowell en Senelick bleven dertig jaar samen tot de dood van McDowell.
McDowell was gespecialiseerd in het verzamelen van doodsmemorabilia. Zijn uitgebreide en diverse collectie, die naar verluidt meer dan zesenzeventig dozen vulde, bevatte onder meer doodsspelden, foto's en plaquettes uit kistjes voor baby's. Na zijn dood werd de collectie aangekocht door de Northwestern University in Chicago, waar ze in 2013 te zien was.
McDowell werd in 1994 gediagnosticeerd met aids . Na zijn diagnose doceerde McDowell scenarioschrijven aan de Boston University en Tufts University, terwijl hij doorging met het schrijven van scenario's in opdracht. Een van zijn laatste projecten, waaraan hij op het moment van zijn overlijden werkte, was een vervolg op Beetlejuice. Zijn laatste, onafgemaakte roman Candles Burning werd voltooid door romanschrijver Tabitha King en gepubliceerd in 2006.
Overleden te Boston, Massachusetts aan een AIDS-gerelateerde ziekte. Co-Auteur: Tabitha King