Geboren te Nakano, Tokio. Yoko Tawada is een Japanse dichteres en schrijver. Haar vader was vertaler en boekhandelaar. Ze ging naar de Tokyo Metropolitan Tachikawa High School. In 1979, op 19-jarige leeftijd, nam Tawada de Trans-Siberische spoorlijn om Duitsland te bezoeken. Ze behaalde haar bacheloropleiding aan de Waseda Universiteit in 1982 met een hoofdvak in Russische literatuur, en na haar afstuderen verhuisde ze naar Hamburg, Duitsland, waar ze begon te werken met een van haar vaders zakenpartners in een boekendistributiebedrijf. Ze verliet het bedrijf om aan de Universiteit van Hamburg te gaan studeren, en in 1990 behaalde ze een masterdiploma in hedendaagse Duitse literatuur. In 2000 behaalde ze haar doctoraat in de Duitse literatuur aan de Universiteit van Zürich, waar Sigrid Weigel, haar scriptieadviseur, was benoemd tot lid van de faculteit. In 1982 verhuisde ze naar Hamburg, waar ze ging werken in een boekdistributiecentrum, dat eigenaar was van een van haar vaders bedrijfspartners. Ze verliet haar werk om te studeren aan de Universiteit van Hamburg, waar ze in 1990 een graad in Duitse literatuur behaalde. In 2000 behaalde ze haar doctorsgraad in Duitse literatuur aan de Universiteit van Zurich. Verhuisde in 2006 naar Berlijn.
Debuteerde in 1987 met haar tweetalige gedichtenbundel Nur da wo du bist da ist nichts/Anata no iru tokoro dake nani mo nai, waarna haar eerste novelle Kakato o nakushite verscheen in 1991, wat een Gunzo Prize for New Writers won. In 1993 won ze de Akutagawa Prijs voor haar novelle Inu muko. Verder kreeg ze meer erkenning toen ze de Lessing Prize Scholarship won. Verder won ze in 1996 Adelbert von Chamisso Prijs, in 2000 de Izumi Kyōka Prijs voor literatuur voor Hinagiku no ocha no baai, in 2003 de Sei Ito Literatuur Prijs en de Tanizaki Prijs voor Yogisha no yako ressha, in 2013 de Erlanger Prijs voor haar vertaalwerk tussen Japans en Duits. in 2016 ontving ze Kleist Prize en in 2018 was ze genomineerd voor de Carl Zuckmayer Medal, voor haar verdienste voor de Duitse taal.
Ze woont momenteel in Berlijn.