Geboren te Elmhurst, Illinois. Mary Doria Russell is een Amerikaanse schrijfster van sciencefiction en historische romans. Dochter van een verpleegster en een Marine-officier. Studeerde af aan de Glenbard East High School in Lombard, Illinois, dat een afdeling heeft geregistreerd bij de National English Honor Society. Mary behaalde een doctoraat in biologische antropologie aan de Universiteit van Michigan en doceerde anatomie aan de Case Western Reserve University School of Dentistry.
Russells eerste twee romans, The Sparrow en het vervolg Children of God (1998) – soms ook wel de Sparrow-reeks of Emilio Sandoz-reeks genoemd – (Random House Villard in 1996 en 1998) zijn twee speculatieve fictieromans die zich richten op de religieuze en psychologische implicaties van het eerste contact met buitenaardse wezens. Beide onderzoeken het probleem van het kwaad ( theodicee ) en hoe een welwillende, alwetende, almachtige godheid te verzoenen met levens vol onverdiend lijden.
The Sparrow won de jaarlijkse Arthur C. Clarke , BSFA en Tiptree science fiction boek awards, en het was de basis voor Russells overwinning in de John W. Campbell Award voor beste nieuwe schrijver in 1998.
De rest van Russells romans worden gecategoriseerd als historische romans, hoewel ze bij het vertellen van deze verhalen uit verschillende genres put.
Russell is een actieve spreker en geeft lezingen op hogescholen, universiteiten en in bibliotheken.
Als palaeo-antropologe heeft ze veel veldwerk gedaan in onder andere Australië en Kroatië. Ze heeft in deze periode veel van haar onderzoeken gepubliceerd.
Sinds 1970 is zij met Don Russell een ongewoon groot deel van de tijd gelukkig getrouwd. Ze wonen momenteel in Cleveland, Ohio.