Geboren te Buffalo, New York. Is een Amerikaanse auteur van science fiction en fantasy. Kessel behaalde een BA in natuurkunde en Engels aan de universiteit van Rochester in 1972, gevolgd door een MA in Engels aan de University of Kansas in 1974, en een Ph.D. in het Engels van de University of Kansas in 1981, waar hij studeerde onder science fiction schrijver en geleerde James Gunn. Sinds 1982 heeft Kessel lessen gegeven in Amerikaanse literatuur, science fiction, fantasy en fictie schrijven aan de North Carolina State University, en heeft het het MFA Creative Writing-programma bij NCSU georganiseerd, waar hij de eerste directeur was. Kessel is ook een wijdverspreide science fiction en fantasy-criticus. Hij is getrouwd met Therese Anne Fowler.