Geboren te Den Haag, Zuid-Holland. Johanna Rutgera (Joke) van Leeuwen is een Nederlands auteur voor kinderen en volwassenen, dichter, illustrator en performer. Haar vader was theoloog en haar jeugd verhuisde Joke van Leeuwen verschillende keren, waaronder een keer naar Brussel, toen ze dertien was. In haar ouderlijk huis werd veel gelezen, muziek gemaakt en toneel gespeeld. Van haar tiende tot haar dertiende schreef en tekende ze een eigen huiskrant. Het beviel haar in België zo goed, dat ze daar ging studeren: eerst in Antwerpen aan de Kunstacademie, daarna in Brussel aan het Hoger St. Lucas Instituut, een grafische opleiding. Ze wilde blijven tekenen en schrijven, zoals ze altijd al had gedaan. Ze kwam op het idee om een kinderboek te gaan maken, maar had moeite een uitgever te vinden. Ze ging weer studeren, geschiedenis in Brussel. Uiteindelijk vond ze toch een uitgever.
In 1978 debuteerde Joke van Leeuwen als kinderboekenauteur met De Appelmoesstraat is anders. In hetzelfde jaar won ze ook alle prijzen op het Camerettenfestival en kwam daarmee terecht in het officiële cabaretcircuit.
Vanaf 1984 staat ze minder frequent op de planken, maar kwam in 2004 officieel terug met een combinatie van cabaret, literatuur en beeld. Ze treedt op met Mario Paric en haar vaste begeleidster Caroline Deutman op piano. In 1993 acteerde ze met haar zus Marieke in de film Belle van Zuylen - Madame de Charrière van regisseur Digna Sinke. Joke van Leeuwen speelde de rol van Louise, schoonzus van Belle van Zuylen. In 2008 en 2009 was ze stadsdichter van Antwerpen.
Ze won in 1980 zowel een Gouden Penseel, als een Zilveren Griffel met Een huis met zeven kamers en een Zilveren Griffel voor De metro van Magnus 1982 en een Gouden Griffel en een Zilveren penseel voor Deesje in 1986. Een zilveren Griffel in 1989 voor We zijn allang begonnen, maar nu begint het echt. In 1993 een Zilveren Penseel voor Niet Wiet, Wel Nel en een Zilveren Griffel voor Ik ben ik. In 1997 werd Iep! Bekroond met De Gouden Uil, De Woutertje Pieterse Prijs en een Zilveren Griffel.
Ze woont momenteel in Antwerpen, België.