Geboren te Landport, Plymouth, Hampshire. Charles Dickens werd geboren als tweede van acht kinderen van John Dickens en Elizabeth Barrow. Toen hij tien was, in 1822, verhuisde de familie van Rochester (Kent) naar Camden Town in Londen om dichter bij vaders werkplek (het Navy Pay Office in het Somerset House) te wonen. Dickens maakte de reis met de postkoets alleen. Op zijn vijftiende ging hij werken op een advocatenkantoor en leerde zichzelf stenografie. In 1835 werd hij verslaggever in de kamer voor de Morning Chronicle en ontstond uit zijn journalistiek zijn eerste literaire werk. In 1842 reisde hij naar de Verenigde Staten, waar hij pleitte voor de afschaffing van de slavernij.
Hij vertrok vol enthousiasme maar kwam ontgoocheld terug. Dickens was één van de belangrijkste Engelse schrijvers tijdens het Victoriaans tijdperk en de eerste literaire chroniqueur van de grootstad middenin de industriële revolutie. Tot na de Eerste Wereldoorlog bleef hij Engelands populairste schrijver. Hij verwierf bekendheid met 'The Pickwick Papers'. Kenmerkend voor zijn verhalen zijn de sociale misstanden, de verhaalopbouw, de cartooneske karakters en de humor. Dickens' huwelijk met Catherine Hogarth, dat hij weinig inspirerend vond, eindigde na 22 jaar, mede beïnvloed door zijn affaire met de jongere actrice Ellen Ternan. Het koppel Dickens-Hogarth had tien kinderen.
Charles Dickens sukkelde vanaf 1860 met zijn gezondheid. De lezingen die hij gaf putten hem uit en eisten hun tol. Gestorven te Higham, Kent. Hij werd op voorspraak van koningin Victoria en tegen zijn wil in begraven in de Poets' Corner in Westminster Abbey in Londen.