Geboren te Newport-on-Tay, Verenigd Koninkrijk. Was een bekroonde Schotse Canadese fantasie- en sciencefiction- auteur. Hij volgde zijn opleiding op de middelbare school van Dundee voordat hij geologie aan de Universiteit van St. Andrews studeerde. Nadat hij in 1955 was afgestudeerd, verhuisde Duncan naar Calgary, Alberta , en werd in 1960 een Canadese burger.
Hij had bijna drie decennia een carrière als geoloog in de petroleumindustrie voordat hij sciencefiction en fantasy romans begon te schrijven. Hij debuteerde met A Rose Red City in 1986 op 53-jarige leeftijd, maar twee weken na zijn 31-jarige carrière als geoloog kwam er een einde aan zijn carrière in het oliebedrijf, op welk punt hij schakelde over naar full-time schrijven.
Duncan woonde op Vancouver Island in Victoria, British Columbia . Hij was sinds 1959 getrouwd met zijn vrouw, Janet, en had een zoon, twee dochters en vier kleinkinderen. Hij had een broer, Michael, die een gepensioneerde landbouwer is. Duncan was bekend als een productieve schrijver en had meer dan vijftig boeken geschreven. Zijn zesde boek West van January , won de Aurora Award 1990, een prijs die hij in 2007 opnieuw won voor Children of Chaos.