Thomas Stearns Eliot

Geboren te St. Louis, Missouri, Verenigde Staten. Thomas Stearns Eliot was een dichter, essayist, uitgever, toneelschrijver, literair criticus. De Eliots waren een brahmaanse familie uit Boston, met wortels in Engeland en New England. Eliot's grootvader van vaders kant, William Greenleaf Eliot, was naar St. Louis , Missouri, verhuisd om daar een unitaire christelijke kerk te stichten. Zijn vader, Henry Ware Eliot (1843-1919), was een succesvol zakenman, president en penningmeester van de Hydraulic-Press Brick Company in St. Louis. Zijn moeder, Charlotte Champe Stearns (1843-1929), die poëzie schreef, was een maatschappelijk werker, wat in het begin van de 20e eeuw een nieuw beroep was in de VS. Eliot was de laatste van zes overlevende kinderen. Bij familie en vrienden bekend als Tom, was hij de naamgenoot van zijn grootvader van moeders kant, Thomas Stearns. Eliots jeugdliefde voor literatuur kan aan verschillende factoren worden toegeschreven. Eerst moest hij als kind fysieke beperkingen overwinnen. Omdat hij worstelde met een aangeboren dubbele liesbreuk , kon hij niet deelnemen aan veel fysieke activiteiten en kon hij daarom geen contact opnemen met zijn leeftijdsgenoten. Omdat hij vaak geïsoleerd was, ontwikkelde zijn liefde voor literatuur. Toen hij eenmaal leerde lezen, raakte de jonge jongen onmiddellijk geobsedeerd door boeken, waarbij hij de voorkeur gaf aan verhalen over het woeste leven, het Wilde Westen of Mark Twains sensatiezoekende Tom Sawyer. Van 1898 tot 1905 ging Eliot naar de Smith Academy, de voorbereidende afdeling voor jongenscolleges van de Washington University, waar hij onder meer Latijn, Oudgrieks, Frans en Duits studeerde. Hij begon poëzie te schrijven toen hij 14 was onder invloed van Edward Fitzgeralds vertaling van de ‘Rubaiyat van Omar Khayyam’. Eliot woonde de eerste 16 jaar van zijn leven in St. Louis, Missouri in het huis aan Locust Street waar hij werd geboren. Nadat hij in 1905 naar school ging, keerde hij alleen terug naar St. Louis voor vakanties en bezoeken. Na zijn afstuderen aan de Smith Academy ging Eliot een voorbereidend jaar naar de Milton Academy in Massachusetts, waar hij Scofield Thayer ontmoette die later ‘The Waste Land’ publiceerde . Hij studeerde van 1906 tot 1909 aan Harvard College en behaalde in 1909 een Bachelor of Arts in een keuzeprogramma vergelijkbaar met vergelijkende literatuurwetenschap en het jaar daarop een Master of Arts in Engelse literatuur. Hij verhuisde hij in 1914 op 25-jarige leeftijd naar Engeland en ging zich daar vestigen, werken. Hij trouwde met Vivienne Haigh-Wood, een gouvernante van Cambridge in Hampstead Register Office op 26 juni 1915. Het huwelijk was opvallend ongelukkig, deels vanwege Vivienne's gezondheidsproblemen. In een brief aan Ezra Pound beschrijft ze een uitgebreide lijst van haar symptomen, waaronder een gewoonlijk hoge temperatuur, vermoeidheid, slapeloosheid, migraine en colitis. Dit, in combinatie met schijnbare mentale instabiliteit, betekende dat ze vaak door Eliot en haar artsen voor langere tijd weggestuurd werd in de hoop haar gezondheid te verbeteren. En naarmate de tijd verstreek, raakte hij steeds meer van haar verwijderd. Het paar ging officieel uit elkaar in 1933 en in 1938 liet Vivienne's broer, Maurice, haar tegen haar wil opnemen in een psychiatrisch ziekenhuis, waar ze bleef tot haar dood aan een hartaandoening in 1947. Hij werd Brits staatsburger in 1927 op 39-jarige leeftijd, waarna hij afstand deed van zijn Amerikaans staatsburgerschap. Hij studeerde filosofie, psychologie en Sanskriet aan de Harvard Universiteit. Daarna studeerde hij in Parijs, Marburg en Oxford. Korte tijd was hij werkzaam als leraar in Londen en daarna ging hij bij Lloyd’s werken. Eliot trok voor het eerst veel aandacht voor zijn gedicht ‘The Love Song of J. Alfred Prufrock’ in 1915, dat op het moment van publicatie als bizar werd beschouwd. Hij ging in 1928 over tot de Anglikaanse Kerk. In 1948 ontving hij de Nobelprijs voor de Literatuur "voor zijn opmerkelijke, baanbrekende bijdrage aan de hedendaagse poëzie". Hij was een overtuigd Humanist, wiens dichtkunst baanbrekend werd voor de Engelse poëzie. Op 10 januari 1957 trouwde Eliot op 68-jarige leeftijd met Esmé Valerie Fletcher, die 30 jaar oud was. In tegenstelling tot zijn eerste huwelijk kende Eliot Fletcher goed, aangezien zij sinds augustus 1949 zijn secretaresse bij Faber and Faber was. De ceremonie werd gehouden in St. Barnabas' Church, Kensington, Londen, om 6.15 uur met vrijwel niemand anders dan de ouders van zijn vrouw. Eliot had geen kinderen met een van zijn vrouwen. Eliot stierf aan emfyseem in zijn huis in Kensington, London. Hij werd gecremeerd in Golders Green Crematorium. In overeenstemming met zijn wensen werd zijn as naar St Michael and All Angels' Church, East Coker, gebracht, het dorp in Somerset van waaruit zijn Eliot-voorouders naar Amerika waren geëmigreerd.