Geboren te Stratford, Ontario, Canada. Paul Emil Erdman was een in Canada geboren Amerikaanse econoom en bankier die bekend werd door het schrijven van romans gebaseerd op monetaire trends en internationale financiën. Werd geboren als zoon van een Amerikaanse Lutherse predikant en zijn vrouw. Studeerde in 1954 af aan het Concordia Seminary met een bachelor of theology-graad en aan de School of Foreign Service van de Georgetown University. Hij was assistent-redacteur van de opiniepagina van de Washington Post en werkte bij een makelaarskantoor in Washington. Behaalde zijn doctoraat in de economie, Europese geschiedenis en theologie aan de Universiteit van Bazel in Zwitserland in 1958. In 1958 werkte hij als financieel analist voor de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal. Tussen 1959 en 1961 werkte hij als econoom bij SRI International in Menlo Park, Californië.
Charles E. Salik huurde Erdman in om zijn belastingbeschermde, op Bermuda gevestigde Electronics International Capital (EIC) te helpen. Salik en Richard Silberman werden door Jerome Kohlberg uit EIC gezet. Salik lanceerde vervolgens Salik Bank, een Zwitserse bank, en huurde in 1965 Erdman in als president. In 1969 kocht First Interstate Bancorp een meerderheidsbelang en hernoemde het tot United California Bank in Bazel. De bank ging failliet nadat ze grote verliezen had geleden door te speculeren op de cacaomarkt. Erdman en andere bestuursleden werden beschuldigd van fraude en wanbeheer. Erdman bracht tien maanden in eenzame opsluiting door zonder aanklacht, voordat hij in 1971 werd vrijgelaten op een borgtocht van $ 133.000. Erdman ontliep de borgtocht en vloog naar Engeland, om later terug te keren naar de Verenigde Staten. Verschillende bankfunctionarissen werden veroordeeld en kregen gevangenisstraffen. Erdman werd bij verstek veroordeeld en kreeg een gevangenisstraf van negen jaar.
Tijdens zijn tijd in de gevangenis vulde Erdman zijn tijd met het schrijven van fictie, op een Olivetti-typemachine, waaronder de eerste 60 pagina's van zijn roman, The Billion Dollar Sure Thing. Het ontving in 1974 een Edgar Award van de Mystery Writers of America voor beste debuutroman en werd in het Verenigd Koninkrijk gepubliceerd als The Billion Dollar Killing. Zijn tweede roman, The Silver Bears (1974) werd in 1978 verfilmd met bijna dezelfde naam, met in de hoofdrol Michael Caine. Aan zijn bestsellers wordt de uitvinding van het genre van de "financiële thriller" toegeschreven. Bovendien wordt de informatie in The Swiss Account gecrediteerd als het verschaffen van een basis voor het opsporen van de activa van Joodse slachtoffers van de Holocaust.
Erdman werd een van de oprichters van MarketWatch, een financieel columnist, en schreef regelmatig financiële columns, ook schreef hij boekrecensies voor The New York Times, alsmede krantenartikelen over professioneel voetbal. Erdman was een vooraanstaand expert op het gebied van de internationale economie en publiceerde non-fictieve werken, zoals Tug of War, waarin hij zijn visie op wisselkoersen en het internationale financiële systeem uiteenzette.
Erdman was getrouwd met Helly Boeglin en ze kregen twee dochters. Na de ineenstorting van de Zwitserse bank verhuisden ze naar Engeland en later naar Noord-Californië.
Overleden aan de gevolgen van kanker op zijn ranch te Healdsburg, Sonoma County, Californië.