Geboren te Mahé, Mahe district of the Puducherry Union Territory, India. Manoj Nelliyattu "M. Night" Shyamalan is een Amerikaanse filmmaker. Zijn vader, Dr. Nelliyattu C. Shyamalan, is een Malayali neuroloog uit Mahé en een JIPMER-afgestudeerde; zijn moeder, Dr. Jayalakshmi Shyamalan, een Tamil uit Chennai, is een gynaecoloog. Shyamalans ouders emigreerden naar de Verenigde Staten toen hij zes weken oud was. Shyamalan groeide op als hindoe in Penn Valley, Pennsylvania. Hij ging naar de particuliere rooms-katholieke middelbare school Waldron Mercy Academy. Hij voelde zich een buitenstaander en herinnert zich dat leraren zeiden dat iedereen die niet gedoopt was naar de hel zou gaan. Toen hij daar leerling was, raakte een leraar eens van streek omdat hij "het beste cijfer voor godsdienst had gehaald en niet katholiek was". Later ging hij naar de Episcopal Academy, een particuliere Episcopaalse middelbare school die destijds gevestigd was in Merion Station, Pennsylvania. Shyamalan ontving in 1988 de New York University Merit Scholarship en was tevens een National Merit Scholar. Shyamalan is alumnus van de New York University Tisch School of the Arts in Manhattan, waar hij in 1992 afstudeerde. Toen hij over de Lakota las, ontdekte hij een persoon wiens naam in het Engels vertaald werd als 'Night'. Hij gebruikte daarna Night in plaats van zijn oorspronkelijke middelste naam, Nelliyattu. De naamswijziging was volgens hem ook bedoeld om het publiek naar zijn films te trekken met alleen zijn naam, zoals bij Hitchcock en Spielberg.
Shyamalan had al vroeg de wens om filmmaker te worden toen hij op jonge leeftijd een Super 8-camera kreeg. Hoewel zijn vader wilde dat hij in zijn familie geneeskunde zou studeren, moedigde zijn moeder hem aan om zijn passie te volgen. Tegen de tijd dat hij zeventien was, had hij vijfenveertig homemovies gemaakt.
Shyamalan maakte zijn eerste film, het semi-autobiografische drama Praying with Anger, terwijl hij nog studeerde aan de New York University, met geld geleend van familie en vrienden. Hij schreef en regisseerde zijn tweede film, Wide Awake. Zijn ouders waren de associate producers van de film. Het drama ging over een tienjarige katholieke scholier (Joseph Cross) die, na de dood van zijn grootvader (Robert Loggia), op zoek gaat naar God. De bijrollen in de film bestonden uit Dana Delany en Denis Leary als de ouders van de jongen, evenals Rosie O'Donnell, Julia Stiles en Camryn Manheim. Wide Awake werd gefilmd op een school waar Shyamalan als kind op zat en werd in 1999 genomineerd voor de Young Artist Award voor Beste Drama en, voor Cross, voor Beste Prestatie. Alleen in een beperkte release bracht de film $ 305.704 op in de bioscoop, tegen een budget van $ 6 miljoen.
Datzelfde jaar schreef Shyamalan samen met Greg Brooker het scenario voor Stuart Little. In 2013 onthulde hij dat hij de ghostwriter was van de film She's All That uit 1999, een tienerkomedie met Freddie Prinze Jr. en Rachael Leigh Cook in de hoofdrollen. Op 17 juni 2013 bevestigde Jack Lechner dat zowel Shyamalan als R. Lee Fleming Jr. aan het script hadden bijgedragen: Fleming schreef het oorspronkelijke script dat Miramax kocht, terwijl Shyamalan een niet-genoemde herschrijving deed die de film groen licht gaf. Lechner herhaalde dat de inhoud van beide schrijvers in de uiteindelijke versie van de film was opgenomen.
Shyamalan verwierf internationale erkenning toen hij The Sixth Sense uit 1999 schreef en regisseerde, met Bruce Willis in de hoofdrol. Deze film werd de op één na meest succesvolle horrorfilm aller tijden. The Sixth Sense werd genomineerd voor zes Academy Awards, waaronder die voor Beste Film, Beste Regisseur en Beste Originele Scenario. Na The Sixth Sense schreef en regisseerde Shyamalan Unbreakable (2000), opnieuw met Willis in de hoofdrol. Deze stealth-superheldenfilm in een thriller was zowel kritisch als financieel succesvol.
Zijn volgende film, Signs, kwam uit in 2002. De film speelt Mel Gibson als een voormalige Episcopale priester die zijn geloof in God herwint tijdens een buitenaardse invasie. De film was zowel kritisch als financieel succesvol en bracht $ 408 miljoen op, met een budget van $ 72 miljoen. Shyamalan regisseerde vervolgens The Village (2004), over een geïsoleerde gemeenschap die in de bossen leeft. Hoewel de film gemengde recensies kreeg, was hij financieel succesvol met een opbrengst van $257 miljoen bij een budget van $60 miljoen. Lady in the Water, uitgebracht in 2006, een verhaaltje voor het slapengaan over een waternimf en een huismeester, was zowel qua kritieken als financieel onsuccesvol en bracht wereldwijd slechts $ 72 miljoen op, terwijl het budget $ 70 miljoen bedroeg. Daarna kwam de film The Happening, een sciencefictionthriller over een onverklaarbare natuurramp die massale zelfmoorden veroorzaakt. De film gaat over een leraar en zijn vrouw die vanuit vervuilde steden naar het platteland vluchten. De film was qua kritieken niet succesvol, maar financieel succesvol, met een opbrengst van $ 163 miljoen, terwijl het budget $ 48 miljoen bedroeg. The Last Airbender (2010) en After Earth (2013), werden door critici fel bekritiseerd. De mislukking van The Last Airbender, een verfilming van de populaire animatieserie Avatar: The Last Airbender (2005-2008), was bijzonder schadelijk voor Shyamalans reputatie en wordt vaak tot de slechtste films ooit gerekend. Hij wist zijn reputatie voor goede verhalen en boeiende karakterontwikkeling echter te herstellen in The Visit (2015) en Split (2016), waarvan de laatste een vervolg was op Unbreakable. Shyamalans latere werk omvat Glass (2019), het tweede vervolg op Unbreakable, en Old (2021). In Knock at the Cabin (2023) krijgt een gezin op vakantie te horen dat een van hen moet worden opgeofferd om een dreigende apocalyps af te wenden. Daarnaast was Shyamalan uitvoerend producent van de televisieserie Servant (2019-2023) en regisseerde hij vijf afleveringen. Shyamalan's Trap (2024), waarin zijn dochter Saleka Shyamalan haar acteerdebuut maakte, vertelt het verhaal van een vader die onbewust het doelwit wordt van een klopjacht tijdens een concert.
Shyamalan trouwde met Bhavna Vaswani, een medestudent die hij ontmoette aan de New York University. Het stel heeft drie dochters, waaronder regisseur Ishana en muzikant Saleka. Zijn neef is acteur Ritesh Rajan. Shyamalan en zijn gezin wonen momenteel in de buurt van Philadelphia in Ravenwood, een landgoed van 51 hectare, gebouwd rond een Georgian Revival-huis van 2500 vierkante meter uit 1937. In 2023 kocht Shyamalan een landgoed van 88 hectare van de familie Rockefeller in Willistown Township, Chester County, Pennsylvania, met vijf historische huizen en twee schuren voor $ 24 miljoen.
Shyamalan is geboren en getogen in een hindoeïstisch gezin, heeft een katholieke school bezocht en de meeste van zijn films bevatten christelijke symboliek. Shyamalan beschouwt zichzelf als "behoorlijk spiritueel", maar niet religieus. "Ik heb wel veel gedachten over dingen in die wereld die verder gaan dan wat we kunnen aanraken en voelen, maar ik ben geen grote fan van georganiseerde religie," zei Shyamalan, "hoewel ik er erg door gefascineerd ben, dus het komt veel voor in mijn films."
Co-auteur: Nicholas Sparks