Geboren in Toronto, Ontario. Cory Doctorow Efram is een Canadees-Britse blogger, journalist en science fiction auteur die fungeert als co-redacteur van het blog Boing boing. Cory Efram Doctorow is van Asjkenazisch-Joodse afkomst. Zijn grootvader van vaderskant werd geboren in wat Polen werd en zijn grootmoeder van vaderskant kwam uit Leningrad, Rusland (Sint-Petersburg). Beiden vluchtten tijdens de Tweede Wereldoorlog voor de opmars van nazi-Duitsland naar het oosten, en als gevolg daarvan werd Doctorows vader geboren in een kamp voor ontheemden nabij Bakoe, Azerbeidzjan. Zijn grootouders en vader migreerden vanuit de Sovjet-Unie naar Canada. De familie van Doctorows moeder was Oekraïens-Russische Roemenen. Doctorow is een vriend van Columbia-rechtenprofessor Tim Wu, die dateert uit hun tijd samen op de basisschool. Doctorow ging als jonge tiener naar zomerkamp op wat hij heeft omschreven als een "hippie-zomerkamp" op Grindstone Island, nabij Portland, Ontario, dat invloedrijk was op zijn intellectuele leven en ontwikkeling. Hij behaalde het middelbare school diploma op de SEED School, en berzocht vier universiteiten zonder het behalen van een diploma.
Hij is een activist in het voordeel van de liberalisering van het auteursrecht wetten en een voorstander van de Creative Commons organisatie, met behulp van enkele van hun licenties voor zijn boeken. Enkele veel voorkomende thema's in zijn werk zijn onder beheer van digitale rechten, het delen van bestanden, en post-schaarste economie. Hoewel hij een bewonderaar is van de befaamde romanschrijver EL Doctorow is er geen familieband.
In juni 1999 richtte Doctorow samen met John Henson en Grad Conn het vrije software P2P-bedrijf Opencola op, dat in de zomer van 2003 werd verkocht aan de Open Text Corporation uit Waterloo, Ontario. Het bedrijf gebruikte een drankje genaamd OpenCola als onderdeel van zijn promotiecampagne.
Doctorow verhuisde later naar Londen en werkte vier jaar als coördinator Europese zaken voor de Electronic Frontier Foundation (EFF), waarbij hij hielp bij het opzetten van de Open Rights Group, voordat hij in januari 2006 de EFF verliet om zich fulltime op schrijven te richten; Doctorow bleef nog enige tijd Fellow van de EFF na zijn vertrek uit het ELF-personeel. Hij werd benoemd tot de Canadian Fulbright Chair for Public Diplomacy 2006–2007 aan het USC Center on Public Diplomacy, gezamenlijk gesponsord door de Royal Fulbright Commission, het Integrated Media Systems Center, en het University of Southern California (USC) Center on Public Diplomacy. De leerstoel omvatte een eenjarige schrijf- en onderwijsresidentie aan de University of Southern California in Los Angeles, Verenigde Staten. Daarna keerde hij terug naar Londen, maar bleef een veelgevraagd spreker over auteursrechten.
In 2009 werd Doctorow de eerste Independent Studies Scholar in Virtual Residence aan de University of Waterloo in Ontario. Hij was student in het programma in 1993–94, maar was vertrokken zonder een scriptie af te ronden. Doctorow was ook gastprofessor aan de Open University in het Verenigd Koninkrijk van september 2009 tot augustus 2010. In 2012 ontving hij een eredoctoraat van The Open University.
Hij werd een Brits staatsburger door naturalisatie op 12 augustus 2011.
In 2015 besloot Doctorow Londen te verlaten en naar Los Angeles te verhuizen, waarbij hij zijn teleurstelling uitte over Londens "dood" na de Britse keuze voor een conservatieve regering; hij verklaarde destijds: "Londen is een stad waarvan twee prioriteiten zijn dat het een speelplaats is voor corrupte wereldwijde elites die buurten veranderen in zielloze verzamelingen lege kluizen in de lucht, en het aanmoedigen van de roekeloze criminaliteit van de financiële sector. Deze twee feiten zijn niet los van elkaar." In januari 2015 keerde hij terug bij de EFF om campagne te voeren voor de uitroeiing van digital rights management (DRM).
Doctorow verliet Boing Boing in januari 2020 en begon al snel een solo blogproject getiteld Pluralistic. De omstandigheden rond Doctorows vertrek van de website waren destijds onduidelijk, hoewel Doctorow erkende dat hij mede-eigenaar bleef van Boing Boing. Gezien het einde van de 19-jarige samenwerking tussen Doctorow en Boing Boing, beschreef MetaFilter dit nieuws als "het equivalent van het uiteenvallen van de Beatles" voor de blogwereld. Doctorows vertrek werd niet erkend door Boing Boing, waarbij zijn naam op 29 januari 2020 stilletjes van de redacteurslijst werd verwijderd.
Doctorow begon met het verkopen van fictie toen hij 17 jaar oud was, en verkocht verschillende verhalen, gevolgd door de publicatie van het verhaal "Craphound" in 1998. Down and Out in the Magic Kingdom, Doctorows eerste roman, werd gepubliceerd in januari 2003 en was de eerste roman die onder een van de Creative Commons-licenties werd uitgebracht, waardoor lezers de elektronische editie konden verspreiden zolang ze er geen geld mee verdienden of gebruikten om afgeleide werken te maken. De elektronische editie werd gelijktijdig uitgebracht met de papieren editie. In februari 2004 werd het opnieuw uitgebracht met een andere Creative Commons-licentie die afgeleide werken zoals fanfictie toestond, maar commercieel gebruik nog steeds verbood. Down and Out... werd genomineerd voor een Nebula Award, en won de Locus Award voor Beste Debuutroman in 2004. Een semi-vervolg kort verhaal genaamd Truncat werd in augustus 2003 op Salon.com gepubliceerd.
Zijn met een Sunburst Award bekroonde kortverhalenbundel A Place So Foreign and Eight More werd in 2004 gepubliceerd: "0wnz0red" uit deze bundel werd genomineerd voor de Nebula Award 2004 voor Beste Novelette. Zijn roman Someone Comes to Town, Someone Leaves Town, gepubliceerd in juni 2005, werd gekozen om de boekenclub Sci-Fi Essentials van het Sci-Fi Channel te lanceren (nu opgeheven).
Doctorow bracht in 2008 de bestseller Little Brother uit met een Creative Commons Attribution-Noncommercial-ShareAlike-licentie. Het werd genomineerd voor een Hugo Award voor Beste Roman in 2009, en won de Prometheus Award 2009, de Sunburst Award, en de John W. Campbell Memorial Award in 2009. Zijn roman Makers werd uitgebracht in oktober 2009 en werd gratis geserialiseerd op de website van Tor Books.
Doctorow bracht in mei 2010 een andere young adult-roman uit, For the Win. De roman is gratis beschikbaar op de website van de auteur als Creative Commons-download en is ook in traditioneel papierformaat uitgegeven door Tor Books. Het boek gaat over "greenfarming" en gaat over massaal multiplayer online rollenspellen. Een andere verhalenbundel, With a Little Help, werd op 3 mei 2011 in gedrukte vorm uitgebracht. Het is een project om de winstgevendheid van Doctorows methode om zijn boeken in druk en vervolgens gratis uit te brengen onder Creative Commons aan te tonen.
In september 2012 bracht Doctorow The Rapture of the Nerds uit, een roman geschreven in samenwerking met Charles Stross. In oktober van datzelfde jaar werd de jeugdroman Pirate Cinema uitgebracht. Het won de Prometheus Award 2013. In februari 2013 bracht Doctorow Homeland uit, het vervolg op zijn roman Little Brother. Het won de Prometheus Award 2014 (Doctorows derde roman die deze prijs won). Zijn roman Walkaway werd uitgebracht in 2017.
In maart 2019 bracht Doctorow Radicalized uit, een verzameling van vier op zichzelf staande sciencefictionnovellen die behandelen hoe het leven in Amerika in de nabije toekomst zou kunnen zijn. Het boek werd geselecteerd voor de editie van Canada Reads in 2020, waarin het werd verdedigd door Akil Augustine. Attack Surface, een op zichzelf staande volwassen roman die zich afspeelt in het "Little Brother"-universum, werd uitgebracht op 13 oktober 2020. Zijn roman Red Team Blues, een financiële thriller over cyberbeveiliging, werd uitgebracht in april 2023. Het verhaal bevat een personage genaamd Martin Hench. Een op zichzelf staande hopepunkroman The Lost Cause, gesitueerd in het Californië van de jaren 2050 over het beperken en overleven van de gevolgen van klimaatverandering te midden van de erfenis van hedendaagse politieke verdeeldheid, werd gepubliceerd in november 2023. Een tweede roman met forensisch accountant Martin Hench werd gepubliceerd in februari 2024. The Bezzle draait om het financiële (mis)beheer van particuliere gevangenissen. Een derde Martin Hench-roman, Picks and Shovels, werd in februari 2025 uitgegeven door Tor Books: het oorsprongsverhaal van Martin Hench en het krachtigste nieuwe misdaadinstrument ooit uitgevonden: de personal computer.
Doctorow trouwde in oktober 2008 met Alice Taylor; Ze hebben een dochter genaamd Poesy Emmeline Fibonacci Nautilus Taylor Doctorow, die in 2008 werd geboren.