Michael Francis Gilbert werd geboren in Lincolnshire en groeide op in Sussex. Hij studeerde aan de Universiteit van Londen, waar hij in 1937 zijn LLB behaalde. Daarna werkte hij als advocaat in Londen, waar onder anderen Raymond Chandler tot zijn cliënten behoorde.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende hij bij de Royal Horse Artillery. In 1943 werd hij krijgsgevangen genomen, maar hij wist te ontsnappen uit een kamp in Italië. Zijn ervaringen verwerkte hij later in het boek Death in Captivity, dat vervolgens werd verfilmd onder de titel Danger Within.
Gilbert debuteerde in 1947 met de roman Close Quarters. Hij was lid van de British Crime Writers’ Association en ontving in 1990 de Life Achievement Anthony Award. In 1980 werd hij geridderd als Commander in the Order of the British Empire (CBE).