Geboren te Woolrich, Londen, Greater Londen. John Barry Hale was een Britse film director, screenwriter en auteur. Zoon van Alfred John (een soldaat) en Ethel (Barr) Hale in Woolwich, een wijk in de Docklands in het zuidoosten van Londen, werkte tussen 1955 en 1958 eerst als oprichter en artistiek directeur bij het Lincoln Theatre, daarna van 1958 tot 1959 als artistiek directeur bij het Arts Theatre in Ipswich, en vervolgens van 1959 tot 1961 in Bristol aan het Old Vic, later van 1988 tot 1971 opnieuw artistiek directeur bij het Greenwich Theatre. Naast zijn werk als artistiek directeur in het theater en als freelance romanschrijver en toneelschrijver, werkte Hale sinds 1964 ook als scenarioschrijver voor film en televisie. Hij werkte vaak aan televisieseries.
Zijn doorbraak als scenarioschrijver kwam in 1969, toen hij samen met Bridget Boland en Richard Sokolove het scenario schreef voor Charles Jarrotts historische drama Queen for a Thousand Days, met Richard Burton en Geneviève Bujold in de hoofdrollen. Voor de film kreeg het schrijversduo rond John Hale een Oscarnominatie in de categorie Beste Bewerkte Scenario en de Golden Globe Award. Een jaar later schreef hij het scenario voor het sciencefictiondrama The Second Life of Mr. Soames, met Terence Stamp, Robert Vaughn en Nigel Davenport in de hoofdrollen. De film werd geregisseerd door de Brit Alan Cooke. In 1971 vroeg Charles Jarrott hem om een nieuw scenario voor hem te schrijven, ditmaal voor de historische film Mary Queen of Scots. De hoofdpersonen in de film waren Vanessa Redgrave, Glenda Jackson en Patrick McGoohan. Later, in de jaren zeventig en tachtig, schreef hij weer meer voor televisie. In 1986 was het verhaal van de Michael Caine-film Crossfire of Agents gebaseerd op zijn roman The Whistle Blower, geregisseerd door Simon Langton.
Naast zijn werk als scenarioschrijver werkte John Hale ook af en toe als acteur, onder andere in de televisieserie Crooks vs. Crooks met David Niven en Charles Boyer, in 1965 in Robert Mulligans filmproductie Damned, Sweet World, in 1968 in John Cassavete's filmdrama Faces of halverwege de jaren negentig in de televisieminiserie Nostromo – De schat in de bergen.
Sinds augustus 1950 is Hale getrouwd met Valerie June Bryan, een kunstenares. Het huwelijk bracht de kinderen voort: Simon John Hale en Felicity Joanna Hale.