Geboren te Evanston, Illinois. Richard Powers is een Amerikaanse romanschrijver. Zijn familie verhuisde later een paar mijl west naar Lincolnwood waar zijn vader een lokale school principal was. Toen Powers 11 was, verhuisden ze naar Bangkok, Thailand, waar zijn vader een functie had aangenomen aan de International School Bangkok, waar Powers tijdens zijn eerste jaar, eindigend in 1972, een baan had aangenomen. Gedurende die tijd buiten de VS ontwikkelde hij vaardigheden in vocale muziek en vaardigheid in cello, gitaar, saxofoon en klarinet. Hij werd ook een fervent lezer, vooral genieten van non-fictie en klassiekers zoals de Ilias en de Odyssee. Het gezin keerde terug naar de VS toen Powers 16 was. Nadat hij in 1975 was afgestudeerd aan de DeKalb High School in DeKalb, Illinois, schreef hij zich in aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign (UIUC) met een hoofdvak in natuurkunde, waarna hij overstapte naar Engelse literatuur. tijdens zijn eerste semester. Daar behaalde hij een BA in 1978 en een MA in Literatuur in 1980. Hij besloot niet te promoverendeels vanwege zijn afkeer van strikte specialisatie, wat een reden was geweest voor zijn vroege overstap van natuurkunde naar Engels, en deels omdat hij bij afgestudeerde studenten en hun professoren een gebrek aan plezier in lezen en schrijven had geconstateerd (zoals weergegeven in Galatea 2.2). Powers verhuisde naar Nederland waar hij Prisoner's Dilemma schreef over The Walt Disney Company en nucleaire oorlogsvoering.
In 1995 publiceerde Powers het Pygmalion- verhaal Galatea 2.2 over een mislukt experiment met kunstmatige intelligentie. Het was een finalist van de National Book Critics Circle Award. In 1998 schreef Powers Gain over een 150 jaar oud chemisch bedrijf en een vrouw die in de buurt van een van de fabrieken woont en bezwijkt aan eierstokkanker. Het won de James Fenimore Cooper-prijs voor beste historische fictie in 1999. Bewilderment, gepubliceerd in september 2021, stond op de shortlist voor de Booker Prize 2021 en op de longlist voor de National Book Award en de Andrew Carnegie-medaille voor uitmuntendheid in fictie. Het wordt beschreven als "een astrobioloog bedenkt een creatieve manier om zijn zeldzame en verontruste zoon te helpen in de diep ontroerende en briljant originele roman van Richard Powers."