Herman Melville

Geboren te New York. Was een Amerikaans schrijver van romans, novellen, en gedichten. Van moederszijde kwam Melville voort uit het geslacht Gansevoort, een belangrijke Nederlands-Amerikaanse familie. Melville werd geboren in New York als derde kind van een importeur en handelaar, Allan Melvill (zonder "e"), die bankroet en krankzinnig stierf in 1832. Herman Melville stopte na de dood van zijn vader in 1832 abrupt met zijn formele onderwijs, kort nadat faillissement de familie in financiële problemen bracht. Melville was verplicht om (tot 1836) verschillende banen aan te nemen in Albany en in de buurt van Pittsfield, Massachusetts. Hij was even schoolmeester voordat hij in 1839 naar zee ging. Deze reis als matroos op een koopvaardijschip naar Liverpool werd de basis voor zijn vierde boek 'Redburn' (1849). Eind december 1840 monsterde hij aan op de Acushnet voor zijn eerste reis op de walvisvaart, maar deserteerde achttien maanden later op de Marquesaseilanden. Zijn eerste boek, 'Typee' (1846), werd, ondanks dat Tommo een fictief hoofdpersonage is, ontvangen als een betrouwbaar verslag van zijn leven onder de inboorlingen daar en was zo succesvol, dat hij een vervolg schreef, 'Omoo' (1847). In feite gaat het om fictie en zijn tal van elementen aan andere reisverslagen ontleend. Zo staat vast dat Melville hooguit een maand op de Marquesas verbleef en geen half jaar zoals het boek wil. Datzelfde jaar trouwde Melville met Elizabeth Knapp Shaw; hun vier kinderen werden tussen 1849 en 1855 geboren. In augustus 1850 verhuisde Melville met zijn gezin naar een boerderij in de buurt van Pittsfield, Massachusetts. Daar had hij met Nathaniel Hawthorne een diepgaande maar kortdurende vriendschap. De publicatie van 'Moby Dick' in 1851 kreeg gemengde kritieken en was ook geen commercieel succes. Minder dan een jaar later, na de koele ontvangst van zijn werk 'Pierre', leek Melvilles literaire carrière tot een einde te zijn gekomen. De volgende jaren ging hij korte verhalen schrijven voor tijdschriften, waarvan Bartleby, the Scrivener, over een klerk in Wall Street, en Benito Cereno, over de opstand op een Spaans slavenschip, tot de klassieke Amerikaanse literatuur behoren. Nadat het als feuilleton uitgegeven 'Israël Potter' in 1855 als boek was uitgegeven, werden de korte verhalen in 1856 als 'The Piazza Tales gebundeld'. In 1857 maakte Melville reizen naar Engeland en het Midden-Oosten. Twintig jaar later verwerkte hij zijn reiservaringen door Egypte en Palestina in de heldendicht 'Clarel: A poem and Pilgrimage in the Holy Land' (1876). In 1857 publiceerde hij 'The Confidence-Man', zijn laatste prozastuk. Na verzekerd te zijn van een baan als douaneambtenaar, verhuisde hij naar New York. Daar begon hij met het schrijven van poëzie en publiceerde hij zijn dichterlijke kijk op morele vraagstukken van de Burgeroorlog in 'Battle-Pieces and Aspects of the War' (1866). In 1867 stierf zijn oudste zoon Malcolm door een zelf toegebrachte kogelwond. In 1856 ging Melville als douaneambtenaar met pensioen en publiceerde op eigen kosten twee bundels poëzie. Aan het eind van zijn leven keerde hij terug naar proza en schreef 'Billy Budd, Sailor'. Onvoltooid door zijn dood, werd het uiteindelijk in 1924 uitgegeven. Het werd bewerkt voor een toneelstuk op Broadway, in 1951 als opera in Engeland en tien jaar later als film. Hij stierf vrijwel vergeten aan een hartverwijding in New York.