Geboren in Wigglesworth, Yorkshire Dales. Ze bracht haar kinderjaren door op de Seychellen,, maar ging in Wales op kostschool, terwijl haar ouders afwisselend in Lesotho, Ghana en Pakistan woonden. Ze studeerde geschiedenis, werkte voor een uitgeverij in Londen en vestigde zich in 1976 in Amsterdam. In 2009 keerden zij en haar Engelse echtgenoot, die ze in Amsterdam had ontmoet, terug naar Groot-Brittannië om te werken en te wonen in de marktstad Settle in Yorkshire, niet ver van waar ze geboren was.
Ze schrijft haar boeken in het Engels, maar haar oorspronkelijke uitgever is altijd Nederlands. De boeken van Jan Michael zijn verschenen in Engeland, Ierland, Italië, Duitsland, Japan en Amerika. Venster in de nacht was haar eerste boek bij Lemniscaat. Op weg naar huis verscheen in 2008 en is bekroond met een Zilveren Griffel en de Jenny Smelik-IBBY prijs.
Ze begon eind jaren tachtig met schrijven en heeft veertien boeken en verschillende korte verhalen gepubliceerd, waarvan sommige voor kinderen. Velen zijn vertaald, allemaal in het Nederlands, anderen in het Duits, Japans, Italiaans, Pools en Deens.