John Steinbeck

Geboren te Salinas, Californië. John Ernest Steinbeck was een Amerikaans auteur die in 1962 de Nobelprijs voor Literatuur won. John Ernst Steinbeck kwam uit de sociale middenklasse. Zijn vaders familie was van Duitse afkomst en die van zijn moeder kwam uit Noord-Ierland. Vader (John Ernst Steinbeck) onderhield zijn gezin met diverse banen als schatbewaarder van Monterey County, was beheerder van een meelfabriek en was eigenaar van een voeder- en graanwinkel. Moeder (Olive Hamilton Steinbeck) was voor haar huwelijk onderwijzeres. Omringd door drie zusters groeide John Steinbeck op in Monterey County in de Salinas Valley. Het was een boerenomgeving. In de zomer werkte hij op de boerderijen in de omgeving, en later op Sprenkels ranch. Hier werkte hij met immigrantenarbeiders. Hij werd zich sterk bewust van de ruwe aspecten van het migrantenleven en de donkere kant van de menselijke natuur. Dit voorzag hem van het materiaal dat hem in staat stelde boeken te schrijven als 'Of Mice and Men'. Al tijdens zijn schooltijd schreef hij verhalen en gedichten. Nadat hij in 1919 zijn diploma aan de middelbare school van Salinas haalde, ging hij - om zijn ouders te plezieren - naar de Stanford-universiteit om mariene biologie te studeren. Die studie was voor hem echter bijkomstig; hij was ervan overtuigd dat hij een schrijver was en verliet na zes jaar de universiteit zonder diploma. In 1925 ging hij naar New York, waar hij werkte als freelanceverslaggever voor The American. Daarnaast schreef hij verhalen, maar kreeg zijn werk niet gepubliceerd. Uiteindelijk restte hem niets anders dan terug te keren naar Californië. In Californië voorzag hij in zijn levensonderhoud door onder meer te werken als opperman, leerling-schilder, landmeter, hulpje in een warenhuis, als fruitplukker en als opzichter van een viskweekbedrijf. Hier ontmoette hij zijn eerste vrouw Carol Henning (1930 - gescheiden 1941). Hij bleef schrijven. In 1929 werd zijn eerste boek gepubliceerd: 'Cup of Gold' (een historische roman over het leven van de Jamaicaanse boekanier Captain Henry Morgan). Het was niet meteen een voltreffer. Kort nadien publiceerde hij nog twee boeken, maar ook deze konden de literaire wereld niet overtuigen van zijn schrijverscapaciteiten. Steinbeck woonde met Carol Henning in Pacific Grove in een huisje van zijn familie, waar hij materiaal verzamelde voor twee succesvolle boeken: 'Tortilla Flat' en 'Een blik in Cannery Row'. Laatstgenoemde roman was gebaseerd op Steinbecks vriend Ed Ricketts. Steinbeck bezocht regelmatig diens laboratorium in Cannery Row, Pacific Biological Laboratories geheten. In 1932 werd Steinbeck mede-eigenaar en werkte veel met Ricketts samen. Samen publiceerden zij 'Sea of Cortez', een populair wetenschappelijke verhandeling over het mariene leven in de Golf van Californië. 'Tortilla Flat' (1935), een verzameling grappige verhalen over de 'paisanos', boerenwerkers, rondom Monterey, was het keerpunt in Steinbecks carrière. Hij ontving van een Californische schrijverskring een gouden medaille voor het beste debuut. Het winnen van deze prijs hernieuwde het vertrouwen in zijn kunnen. Dat hij een succesvolle schrijver met toekomst was, werd extra bevestigd door in 1939 met 'The Grapes of Wrath' de Pulitzerprijs te winnen. Dit boek werd verfilmd met Henry Fonda in de hoofdrol. Boek en film brachten het sociale bewustzijn van de Amerikanen op gang en werden regelmatig vergeleken met 'Uncle Tom's Cabin' (De hut van Oom Tom) van Harriet Beecher Stowe. De hoofdpersoon Tom Joad werd later bezongen door Woody Guthrie en Bruce Springsteen. Ook zijn boek 'East of Eden' werd verfilmd (1955) met James Dean in een hoofdrol. Ontving in 1962 de Nobelprijs voor de Literatuur. In de Tweede Wereldoorlog was Steinbeck oorlogscorrespondent voor de New York Herald Tribune. Hij kreeg als verslaggever speciale opdrachten in het buitenland. Sommige van zijn berichten werden later verzameld en gebundeld in 'Once There Was a War'. In 1944 raakte Steinbeck gewond in Noord-Afrika, waarna hij, oorlogsmoe, ontslag nam en terug naar huis ging. Hier pikte Steinbeck zijn gewone leven als schrijver weer op. In 1947 maakte hij samen met de bekende fotograaf Robert Capa zijn eerste reis naar de Sovjet-Unie. Vele bezoeken volgden, waarbij Moskou, Kiev, Tbilisi, Batoemi en Stalingrad werden aangedaan. Steinbeck schreef hierover het boek 'A Russian Journal' (1948), dat was geïllustreerd met de foto's van Capa. Ook in dat jaar werd Steinbeck voorgedragen aan de American Academy of Arts and Letters. Inmiddels was Steinbeck in de VS controversieel geworden door zijn steun aan de kansarme bevolking en zijn bezoeken aan de Sovjet-Unie. Het was de Red Scare-tijd van senator McCarthy, waardoor zijn nieuwe werk werd genegeerd. Hij leed onder de langdurige en vele negatieve kritieken in Amerika, maar in Europa bleef hij zeer populair. Begin jaren zestig maakte hij een tocht door 40 staten van de VS, met zijn Franse poedel Charley. Dit resulteerde in het boek 'Travels with Charley: in search of America' (1962). John Steinbeck hertrouwde tweemaal - Gwyn Conger (1943) en Elaine Anderson (1950) - en had twee zonen: Thomas en John. Hij overleed te Sag Harbor, New York. Doodsoorzaak was hartfalen en bij de autopsie bleek dat zijn kransslagaders bijna helemaal dichtgeslibd waren. Zijn levensstijl zal daaraan niet vreemd zijn geweest: Steinbeck was zijn hele leven een fervent roker geweest. Zijn urn is begraven in een stuk grond van de familie Hamilton in de Garden of Memories in zijn geboortestad.