Geboren in East Orland, Maine. Walter van Tilburg Clark was een Amerikaanse romanschrijver, kortverhalenschrijver, dichter en docent. Toen Clark negen jaar oud was, werd zijn vader president van de Universiteit van Nevada in Reno. Zijn moeder was een muzikante die afstudeerde aan Cornell en piano en compositie studeerde aan Columbia. Clark groeide op in Reno, ging naar de openbare middelbare school en studeerde aan de Universiteit van Nevada, waar hij in 1932 zijn master in Engelse literatuur behaalde.
In hetzelfde jaar publiceerde hij zijn eerste boek, Ten Women in Gale’s House and Shorter Poems. Clark keerde terug naar New England om les te geven aan de Universiteit van Vermont, waar hij later ontdekte dat hij verbonden was met zijn westerse wortels: ‘Ik heb het gevoel dat het landschap karakter is, geen achtergrond. Het is geen toneel. Het is een actieve factor. Dat moet het wel zijn.’
In 1933 trouwde Clark met Barbara Frances Morse en verhuisde naar Cazenovia, New York. Ze kregen twee kinderen, Robert Morse en Barbara Anne.
In 1940, terwijl hij lesgaf in Cazenovia, New York, publiceerde Clark de roman die hem reputatie bezorgde als belangrijk schrijver van westernverhalen, The Ox-Bow Incident. Het verhaal, verteld vanuit het perspectief van een cowboy, kent geen sterke Amerikaanse held. In plaats daarvan dramatiseerde Clark een incident waarbij een menigte, gedreven door de passies van de massa, als een posse optreedt en drie onschuldige mannen vermoordt die verdacht worden van veediefstal. De roman werd goed ontvangen, bracht Clark literaire erkenning die ongebruikelijk was voor een schrijver van westerns, en werd in 1943 verfilmd met Henry Fonda en Harry Morgan in de hoofdrollen. Het werd genomineerd voor een Academy Award voor Beste Film. Na dit boek publiceerde Clark nog twee romans die zich in Nevada afspelen. Hij begon met het schrijven van korte verhalen die hem nationale erkenning zouden opleveren, waaronder vijf O. Henry Prijzen van 1941 tot 1945. Zijn verhalen richtten zich op de natuurlijke omgeving van het Westen, terwijl hij de relatie van de mensheid tot de natuur en de krachten die de natuurlijke wereld beheersen onderzochten.
Hij publiceerde ook zo'n twintig korte verhalen, waarvan er vele zijn gebundeld in The Watchful Gods and Other Stories (1950).
In 1962 werd Clark writer-in-residence aan de Universiteit van Nevada in Reno, waar hij lesgaf tot zijn dood.
Hij overleed bijna twee jaar na het overlijden van zijn vrouw aan de gevolgen van kanker te Virginia City, Nevada. Hij was redacteur van de tijdschriften van de pionier Alfred Doten uit Nevada, die postuum in 1973 werden gepubliceerd.
Clark werd, samen met Robert Laxalt, gekozen als de eerste schrijver die werd opgenomen in de Nevada Writers Hall of Fame toen deze in 1988 werd opgericht door de Friends of the University of Nevada Libraries.