Geboren in Austin, Texas. Toen John Herbert Varley twaalf was begon hij verwoed sciencefiction te lezen en zijn eerste verhalen schreef hij al op de middelbare school. John Varley heeft een tijdlang met overgave gezworven en vestigde zich toen in de stad Eugene in Oregon. In 1973 begon hij opnieuw met schrijven, maar nu professioneel; echt gewerkt had hij nog niet. In 1974 verscheen zijn eerste werk, het begin van een lange reeks verkwikkend oorspronkelijke verhalen, die steeds met uitbundige lofprijzingen worden begroet, telkens voorgedragen worden voor een bekroning met de Nebula of de Hugo Award.