Geboren te Sandymount, Ierland. William Butler Yeats was een Ierse dichter, toneelschrijver, schrijver en een van de belangrijkste figuren uit de 20e-eeuwse literatuur. Hij was een drijvende kracht achter de Irish Literary Revival en werd een steunpilaar van het Ierse literaire establishment dat hielp bij de oprichting van het Abbey Theatre. In zijn latere jaren diende hij twee termijnen als senator van de Ierse Vrijstaat.
Als protestant van Anglo-Ierse afkomst volgde hij een opleiding in Dublin en Londen en bracht zijn kindervakanties door in County Sligo. Hij studeerde al op jonge leeftijd poëzie, toen hij gefascineerd raakte door Ierse legendes en het occulte. Deze onderwerpen komen aan bod in de eerste fase van zijn werk, ongeveer vanaf zijn studententijd aan de Metropolitan School of Art in Dublin tot het begin van de 20e eeuw. Zijn eerste dichtbundel werd gepubliceerd in 1889, en de trage en lyrische gedichten zijn beïnvloed door Edmund Spenser, Percy Bysshe Shelley en de dichters van de Prerafaëlitische Broederschap. Vanaf 1900 werd zijn poëzie fysieker, realistischer en gepolitiseerd. Hij week af van de transcendentale overtuigingen van zijn jeugd, hoewel hij bezig bleef met enkele elementen, waaronder cyclische levenstheorieën. Hij was in 1894 de belangrijkste toneelschrijver van het Irish Literary Theatre geworden en promootte al vroeg jongere dichters zoals Ezra Pound. Hij ontving de Nobelprijs voor Literatuur in 1923. Zijn belangrijkste latere werken omvatten The Tower en Words for Music Maybe and Other Poems uit 1928, gepubliceerd in 1932.
Hij stierf in het Hôtel Idéal Séjour te Menton. Zijn begrafenis in Roquebrune-Cap-Martin was klein en besloten. Zijn lichaam werd opnieuw begraven in september 1948 op het kerkhof St Columba's Church, Drumcliff, County Sligo na bemiddeling van Franse ambassadeur Stanislas Ostroróg.