Geboren te Manchester, Greater Manchester, Lancashire. Jeanette Winterson is een Britse schrijver. Haar biologische moeder, die uit Blackley kwam, was machinist in een fabriek. Ze beviel van Winterson toen ze 17 was, en zorgde voor haar de eerste zes weken van haar leven in een moeder-en-babyhuis. Op 21 januari 1960 werd Jeanette geadopteerd door Constance en John William Winterson (37 en 40 jaar oud), en werd ze overgebracht naar 200 Water Street, Accrington, Lancashire. John was oorlogsveteraan, daarna een straatmonteur, daarna werkte hij bij een elektriciteitscentrale met het scheppen van kolen en op een gegeven moment ook in een televisiefabriek. Constance was klerk, maar stopte met werken toen ze Jeanette adopteerde. Het paar waren beiden pinkster-evangelische christenen. Winterson groeide op in Accrington en groeide op in de Elim Pinksterkerk. Ze werd opgevoed om een pinksterchristelijke missionaris te worden en begon al op jonge leeftijd te evangeliseren en preken te schrijven.
Winterson leerde lezen door haar adoptiemoeder via het boek Deuteronomium, en schrijft de Bijbel toe dat ze haar liefde voor verhalen vertelde heeft geleerd. Er waren slechts zes boeken in het huis van de familie Winterson, en Constance wilde niet dat ze wereldlijke invloeden zou hebben. Winterson las in het geheim. Op een gegeven moment vond haar adoptiemoeder haar boeken en verbrandde ze. Ze leerde schrijven door Engelse literatuur in proza A-Z te lezen in de openbare bibliotheek van Accrington. Winterson ging naar de Accrington Girls' Grammar School, maar deed het niet goed op haar O-levels – ze zakte vier en passeerde vijf. Haar school werd toen een brede school zonder zesde klas, als onderdeel van het onderwijsbeleid van Labour destijds. Ze volgde haar A-levels aan een technische hogeschool. Daarnaast werkte ze 's avonds en op zaterdagen op de markt. Op haar zestiende werd Winterson verliefd op een meisje dat ze tot haar kerk had bekeerd. In datzelfde jaar werd ze ontdekt en vertrok ze van huis. Toen ze van huis vertrok, had ze nergens om te wonen en woonde ze in haar Mini. Kort daarna ging ze naar Accrington and Rossendale College. Ze voorzag zichzelf tijdens haar A-levels door in een ijscowagen te rijden, te werken in een uitvaartcentrum en een psychiatrisch ziekenhuis. Van 1978 tot 1981 voorzag Winterson in haar levensonderhoud met allerlei baantjes terwijl ze Engelse literatuur studeerde aan St. Catherine's College, Oxford. Daar ontmoette ze haar levenslange vriendin en actrice Vicky Licorish.
Nadat ze naar Londen was verhuisd, nam Winterson diverse theaterwerkzaamheden aan, onder andere bij het Roundhouse. Winterson solliciteerde naar een baan als redactieassistent bij Pandora Press, een feministische imprint die in 1983 werd opgericht door Philippa Brewster. In 1985 publiceerde Brewster Oranges Are Not the Only Fruit, Wintersons eerste roman; een semi-autobiografisch verhaal over een lesbisch meisje dat opgroeit in een pinkstergemeenschap. Ze schreef het boek met de hand, voornamelijk in de leeszaal van het British Museum. Het won de Whitbread Prize voor een Debuutroman. Andere romans verkennen gender- en seksuele identiteit, en haar latere romans de relaties tussen mens en technologie.
In 1989 werd Winterson door de BBC gevraagd om haar roman om te schrijven tot een driedelige dramaserie. Winterson schreef het script voor televisie. Het werd geregisseerd door Beeban Kidron en geproduceerd door Philippa Giles. Hoewel de hoofdpersoon in het boek Jeanette heet, besloot ze haar in de tv-adaptatie Jess te noemen, omdat ze niet wilde dat mensen aannamen dat het puur feitelijke informatie over haar weergaf. De serie won een BAFTA voor beste drama en voor Film Sound. Het won ook RTS-prijzen en Winterson won een prijs voor scenarioschrijven in Cannes. Geraldine McEwan, die de adoptiemoeder van de hoofdpersoon speelde, won ook de BAFTA voor beste actrice. In 1994 schreef Winterson de tv-film Great Moments in Aviation, eveneens geregisseerd door Kidron.
Winterson heeft een Whitbread Prize voor een debuutroman, een BAFTA Award voor Beste Drama, de John Llewellyn Rhys Prize, de E. M. Forster Award en de St. Louis Literary Award, en tweemaal de Lambda Literary Award gewonnen. Zij ontving de benoeming Officer of the Order of the British Empire (OBE) en een Commander of the Order of the British Empire (CBE) voor haar verdiensten voor de literatuur, en is Fellow van de Royal Society of Literature.
Woont momenteel op het platteland in Oxfordshire in een 17e eeuws huis bij de rivier en in Spitalfields, Londen.