Geboren te Antwerpen, Antwerpen. Jo Briels is een Vlaams jeugdschrijver. Hij is een echte sinjoor, want zijn ouders werden ook in Antwerpen geboren. Hij is de jongste van vier kinderen. Opgroeiend in een volksbuurt dicht bij de haven - met kleurrijke figuren uit vele landen - raakte hij al snel in de ban van vertellers. Hij was pas achttien toen hij het diploma van lager onderwijzer behaalde. Dat maakte hem meteen de jongste leerkracht in Vlaanderen. In 1952 werd hij meester in het eerste leerjaar. Als onderwijzer heeft hij altijd dicht bij de kinderen gestaan en weet de juiste taal te vinden om hen te boeien.
Om zijn leerlingen te leren lezen verzon hij elke week zelf verhaaltjes: over de beren Tim en Tom, over Pam de aap,...Twaalf jaar later mocht hij in het tijdschrift Zonnekind iedere week een verhaaltje schrijven over Tim en Tom. Hij schreef ook voor jeugdbladen als Zonnestraal en Zonneland (Averbode) en voor de krantenkinderpagina's van Het Volk en De Gazet van Antwerpen. Later begeleidde hij kinderen met leermoeilijkheden in de oefenschool van de Antwerpse Katholieke Normaalschool. Zijn eerste grote jeugdboek was Paco de Matador.
In de schoolvakanties werkte Briels als reisleider. Daar haalde hij veel inspiratie uit voor zijn avonturenboeken. Ook de stad Antwerpen gebruikt hij graag als decor, vooral het Antwerpen van de 15de eeuw. Historische feiten en griezelige gebeurtenissen spelen een grote rol in Briels' werk. Ook verwerkt hij actuele thema's als straatkinderen, drugs, de Berlijnse muur en bloedwraak. Actie en avontuur komen bij hem op de eerste plaats en hij kiest bewust voor een eenvoudige, soms wat nonchalante spreektaal. Zijn grote voorbeelden in de jeugdliteratuur zijn Cor Ria Leeman en Leopold Vermeiren.
Voor Ayu bo wan Saleem kreeg hij in 1976 de John Flandersprijs voor het beste Vlaamse Filmpje. In 1975 werd hem voor Ploefke Kadoefke de Rotaryprijs toegekend. Voor Ik haat het knechtjeshuis ontving hij de Dr. Ferdinand Snellaertprijs (1991) en de Prijs van de Kinder- en Jeugdjury Vlaanderen (1993). In 2003 kreeg hij voor De Antimeid brons van de Kinderen Jeugdjury Limburg.
Voor beginnende lezers schreef Jo Briels een veertigtal eenvoudige boekjes, waarbij leestechnische en pedagogisch-didactische overwegingen vaak een rem waren op zijn fantasie en creativiteit. Vrijer voelt hij zich als hij voor de tienerjeugd spannende avonturen- en fantasieverhalen ‘met een Vlaamse ziel’ kan brengen, zonder uitvoerige beschrijvingen en psychologische analyse. Ook emoties krijgen in zijn boeken niet veel plaats: de lezer moet zelf zijn gevoelens laten werken.
Jo Briels woont nog steeds in Antwerpen met zijn echtgenote Tinneke.