Geboren te Kralingen, Rotterdam, Zuid-Holland. Bartel van Leeuwen is een Nederlandse illustrator. De familie Van Leeuwen ontvluchtte de stad na het bombardement op Rotterdam door de nazi's op 14 mei 1940 en bracht de rest van de oorlog door in een dijkhuisje in Kinderdijk. In deze periode ontwikkelde Bartel een fascinatie voor boten en de zee. Hij is zijn hele leven een fervent zeiler geweest, net als zijn vrouw. Van Leeuwens andere vroege interesse was tekenen en hij groeide op met het lezen van strips als Sneeuwvlok de Eskimo van Wim Meuldijk en Kapitein Rob van Pieter Kuhn. Hij studeerde reclamekunst aan de Academie voor Beeldende Kunsten in zijn geboortestad Rotterdam en werkte de eerste jaren van zijn carrière voor bureaus als Erro Studio, Publi Studio en Studio Brul. In deze periode ontmoette hij Jan Kruis, Jan van der Voo en Martin Lodewijk, drie lokale kunstenaars die ook voor Publi Studio werkten en belangrijke Nederlandse striptekenaars zijn geworden.
Van Leeuwen maakte de strip Roffeltje, over een kleine trommelaar die zijn band niet kan bijhouden en verdwaalt. De strip verscheen tussen 1961 en 1963 in de lokale krant De Havenloods. Ook Van Leeuwens bekendste strip gaat over een zeeman. In 1964 presenteerde hij de avonturen van Brammetje Fok (1964-1972) en zijn zeilboot Kokanje aan de redactie van het Rotterdamsch Nieuwsblad. Het project werd geaccepteerd en Van Leeuwen werd gekoppeld aan journalist en misdaadschrijver Cor Docter (1925-2006) om de verhalen te creëren. Ze voegden nieuwe personages toe, zoals de papegaai Tutu en de kat Caro. In 1970 werd Docter opgevolgd door Maarten de Jong, een andere journalist, die Brammetje een andere sidekick gaf in de gedaante van clown Marino. Brammetje Fok verscheen in het Rotterdamsch Nieuwsblad en werd daarnaast afgedrukt in andere lokale kranten, waaronder de Haagsche Courant, Arnheemse Courant, Leidsch Dagblad, Gooi en Eemlander, Tubantia, Limburgia Pers, Zwolsche Courant en Gronings Nieuwsblad. Tussen 1971 en 1972 bracht uitgeverij Sari verschillende boekbundels van de strip uit.
Na de plotselinge opheffing van Brammetje Fok door een nieuwe redactie van de krant, werkte Van Leeuwen vooral als tekenaar voor commerciële opdrachtgevers. Dit zijn vooral lokale retailers en bedrijven uit de regio Rotterdam. Hij maakte veel cartoons, illustraties en advertenties voor Delta Contact, een krant die Van Cauteren uitgaf voor het plaatselijke winkelcentrum in de Rotterdamse wijk Hoogvliet. Andere belangrijke opdrachtgevers zijn de fastfoodketen McDonald's (waarvoor hij veel muurschilderingen ontwierp), Hallmark, Mobil Oil en Horeca Onderwijs. Ook voor De Havenloods bleef hij tekeningen maken. Dit omvatte illustraties voor artikelen over Feyenoord en voor een feuilleton over de aanleg van het Rotterdamse metrostelsel.
Ook verschenen de illustraties van Van Leeuwen in de kinderbladen Donald Duck, Okki en Taptoe en in veel kinderboeken uitgegeven door Van Goor & Zonen. Hij was verantwoordelijk voor de illustraties in de herdrukken uit de jaren 70 van de boekenreeks over de kabouter Okkie Pepernoot (1973-1980) van Leonard Roggeveen. Kabouters waren ook de hoofdpersonen in de leesboeken die hij samen met schrijfster Marita Franken maakte voor het basisonderwijs, en in het controversiële kinderboek Alvar en de Kasteelkinderen (1975) van Martha en Bert Mestland. Dat laatste werd uiteindelijk verboden door de Rijksvoorlichtingsdienst omdat de Nederlandse prinsen Willem-Alexander, Friso en Constantijn er prominent in voorkwamen.
Sinds zijn pensionering blijft Bart van Leeuwen incidenteel illustraties maken voor marineverenigingen.