Geboren te Yotsuya-ku, Tokyo. Atsushi Nakajima was een Japanse auteur die bekend stond om zijn unieke stijl en zelfintrospectieve thema's. Zijn belangrijkste werken omvatten De maan over de berg en Licht, wind en dromen, waarbij de eerste in veel Japanse leerboeken is gepubliceerd.
Atsushi Nakajima werd geboren in de wijk Yotsuya in Tokio op 5 mei 1909, in een familie van confucianistische geleerden, met zijn vader, grootvader en drie ooms die zelf geleerden waren. Nakajima's jeugd was gevuld met turbulente tijden, waarbij zijn ouders twee jaar na hun huwelijk scheidden en minder dan een jaar nadat Nakajima was geboren. De baby Nakajima werd toen naar de prefectuur Saitama gestuurd om door zijn grootouders te worden opgevoed. Helaas stierf zijn grootvader een jaar nadat hij naar zijn grootouders was gestuurd. In februari 1914 werd hij naar zijn vader gestuurd, die inmiddels hertrouwd was. Zijn vader werkte als leraar en werd vaak overgeplaatst naar verschillende locaties. In 1918 verhuisde hij naar Seoul en later in 1920 verhuisde hij ook naar Mantsjoerije voor de baan van zijn vader als leraar. Vanwege deze baan als leraar wisselde de jonge Nakajima vaak van school, wat leidde tot een gevoel van isolement. Ondanks zijn frequente overplaatsingen stond Nakajima echter bekend als een intelligente student die consequent goede cijfers haalde. Zijn gezinsleven was eveneens ruw omdat hij niet erg close was met zijn vader en zijn stiefmoeder mishandelde hem. Hij bleef ook enig kind tot 1914, waar zijn stiefmoeder beviel van zijn halfzus, helaas stierf zijn stiefmoeder tijdens de bevalling. Zijn vader trouwde toen voor de derde keer in 1924, maar zijn nieuwe stiefmoeder was ook mishandelend. Tijdens zijn jeugd had Nakajima een slechte gezondheid. Hij ontwikkelde astma op 17-jarige leeftijd, wat de rest van zijn leven aanhield. Ondanks de diepe wortels van zijn familie in Chinese studies en Nakajima's kennis over het onderwerp, besloot hij zich in te schrijven aan de Universiteit van Tokio, waar hij Japanse literatuur studeerde. Hij schreef zijn afstudeerscriptie over het onderwerp estheticisme. De scriptie, getiteld The Study of Aestheticism volgt de invloeden van de moderne Japanse literatuur op Edgar Allan Poe, Oscar Wilde en Charles Baudelaire. De scriptie gaat vervolgens ook verder met het analyseren van de werken van Tanizaki Jun'ichirō, Mori Ōgai, Ueda Bin en Nagai Kafū. Na zijn afstuderen trouwde hij met Taka Hashimoto. Het echtpaar kreeg drie kinderen: Takeshi, Masako (stierf drie dagen na de geboorte) en Kaku.
Zijn literaire carrière begon al heel vroeg in zijn leven. Na zijn afstuderen aan zijn school in Seoul, sloot hij zich aan bij het literaire programma van de Tokyo First Higher School (第一高等学校), waar hij begon met het schrijven van fictie. In 1927 begon hij te publiceren in het literaire tijdschrift van de school en in 1929 werd hij lid van de redactie. Gedurende deze periode begon hij zijn kenmerkende stijl te tonen door zijn verhalen te situeren op exotische locaties zoals China of Korea, samen met terugkerende thema's van zelfvertrouwen, vragen over de zin van het leven, isolatie, lot en de aard van het menselijk bestaan. Sommige van zijn latere werken vertonen ook een gevoel van ironie en satire. Ondanks zijn vaardigheden als auteur publiceerde Nakajima nauwelijks zijn werken in literaire tijdschriften, omdat hij een hoge literaire standaard hanteerde en Nakajima niet het vertrouwen had om in deze tijdschriften te publiceren.
Een van Nakajima's bekendste literaire werken is De maan over de berg (山月記, 'Sangetsuki' ), soms ook bekend als Tijgerdichter (人虎伝, 'Jinko-den'). Het verhaal is afgeleid van een verhaal uit de Tang- dynastieperiode. Het verhaal werd voor het eerst gepubliceerd in de uitgave van februari 1942 van Bungakukai.
The Moon Over the Mountain vertelt het verhaal van Yuan Can die onlangs had gehoord over een mensenetende tijger die rond zijn gebied zwierf. Op een dag kwam hij de tijger tegen en de tijger begon tegen hem te praten. Yuan Can ontdekte dat de tijger zijn vriend was genaamd Li Zheng (李徴), Li Zheng was slim en kon kwalificeren als een overheidsfunctionaris, maar zijn ware ambitie was om een dichter te worden. Helaas faalde hij en begon te werken als een overheidsfunctionaris. Toen Li Zheng op een dag op reis was voor officiële zaken, beweert hij dat hij gek werd en veranderde in een tijger. Li Zheng beweert dat dit kwam door de "laffe trots" en "arrogante schaamte" die hij in zich koesterde, waardoor hij veranderde in de tijger. Li Zheng betreurt dat hij als tijger niet langer een beroemde dichter kon worden, de twee gingen toen uit elkaar.
In 1933 aanvaardde hij een baan als docent aan de Yokohama Girls' Higher School. Tijdens zijn tijd op de school werd Nakajima blootgesteld aan meer westerse literatuur, zoals de werken van Blaise Pascal, Anatole France en Robert Louis Stevenson. In deze tijd vertaalde hij werken van DH Lawrence, Aldous Huxley en Franz Kafka in het Japans, terwijl hij fictie bleef schrijven.
In 1941 nam hij ontslag van zijn baan als docent en ging hij bij de Japanse overheid werken als redacteur voor een Japans leerboek dat in Palau zou worden gepubliceerd. Hij geloofde dat het warmere klimaat in Palau zijn astma zou genezen. Nakajima's keuze om de zuidelijke zeeën te bezoeken, werd mogelijk beïnvloed door Robert Louis Stevensons Vailima Letters, waarin Stevensons verblijf in Samoa werd beschreven. Na enige tijd in Palau nam hij op 15 september 1941 een boot naar Micronesië om de scholen in de regio te inspecteren. Hij keerde op 5 november 1941 terug naar Palau. Tijdens dit deel van zijn leven hield Nakajima een dagboek bij en noteerde onderwerpen zoals de inheemse cultuur en gebruiken.
In brieven die hij schreef, was Nakajima het niet eens met de Japanse uitbuiting van de inheemse bevolking van het eiland. Hij wenste dat hij meer kon doen voor de mensen van Palau en Micronesië dan alleen hen te onderwijzen. Hij schreef dat hij geen astma-aanvallen had gehad, maar zich in plaats daarvan lusteloos voelde vanwege de tropische hitte. Het voedsel in Micronesië dat door de Japanners werd geleverd, was ook gebrekkig. Daarom wilde hij zo snel mogelijk zijn baan opzeggen. Eind 1941 had Nakajima om overplaatsing verzocht en keerde in maart 1942 terug naar Japan.
In 1942 kreeg Nakajima longontsteking na zijn terugkeer uit Palau. Terwijl hij twee maanden bedlegerig was, publiceerde hij Light, Wind and Dreams, een fictieve biografie van Robert Louis Stevenson. Het verhaal werd door critici geprezen en werd zelfs een finalist voor de Akutagawa-prijs.
Op dit punt nam hij ontslag bij het South Seas Agency en wijdde hij zich volledig aan zijn schrijverschap. Dit duurde echter niet lang. Zijn gezondheid ging sterk achteruit door de astmamedicatie die hij had genomen. Hij werd onmiddellijk in het ziekenhuis opgenomen. Toen hij in het ziekenhuis werd opgenomen, verwachtte niemand dat hij zou sterven. Zijn vader, die verwachtte dat hij kort zou blijven, bezocht hem niet in het ziekenhuis. Overleden te Setagaya, Tokyo na een nacht van astma-aanvallen.