Geboren te Londen, Groot-Londen. Julia Catherine Shields is een Engelse schrijfster, toneelschrijfster en performer. Groeide op in Hampstead, Londen met haar jongere zus Mary. Het gezin bewoonde een Victoriaans huis met drie verdiepingen in de buurt van Hampstead Heath. Haar ouders, zus en hun kat Geoffrey woonden op de begane grond, een tante en een oom (en later hun kinderen, James en Kate) op de eerste verdieping en haar grootmoeder op de tweede verdieping. De ouders van James Donaldson (Jerry) en Elizabeth, ontmoetten elkaar kort voor de Tweede Wereldoorlog, die hen vervolgens voor zes jaar scheidde. Jerry, die filosofie, politiek en economie aan de universiteit van Oxford had gestudeerd, bracht het grootste deel van de oorlog door in een krijgsgevangenenkamp waar zijn kennis van het Duits hem de functie van tolk opleverde. Elizabeth, ook een goede Duitse spreker met een diploma in talen, deed ondertussen oorlogswerk in de Wrens. Na de oorlog werden ze herenigd en trouwden ze, en in 1950 kochten ze het Hampstead-huis samen met Jerry's moeder, zijn zus Beta en haar man Chris (de twee mannen hebben elkaar ontmoet in het krijgsgevangenkamp). Toen Donaldson zes was, kreeg haar vader polio en was daarna beperkt tot een rolstoel, hoewel hij nog steeds een actief leven leidde en werkte als docent in het Maudsley Hospital 's Institute of Psychiatry, waar hij pionierde met genetische studies met behulp van het model van identieke tweelingen uit elkaar te houden. Elizabeth werkte als parttime secretaresse en hielp haar baas, Leslie Minchin, om Duitse liederen in het Engels te vertalen. Het was een familie van muziek en zang: Elizabeth zong met de Hampstead Choral Society, Jerry speelde cello in amateur-strijkkwartetten en beide ouders waren actieve leden van de Hampstead Music Club. De zomervakantie was in Grittleton House in Wiltshire, waar Jerry zijn cello speelde in een zomerschool voor kamermuziek, terwijl Julia en Mary ravotten en muzikale shows gaven met de andere kinderen.
Poëzie speelde ook een sterke rol in het vroege leven van Donaldson; ze kreeg The Book of a Thousand Poems van haar vader toen ze vijf jaar oud was, en haar grootmoeder stelde haar voor aan de onzinrijmpjes van Edward Lear. Donaldson ging naar New End Primary School en vervolgens naar Camden School for Girls. Tijdens haar jeugd en adolescentie acteerde ze (de feeën in Shakespeare's A Midsummer Night's Dream in The Old Vic waar ze kennis maakte met een jonge Judi Dench en Tom Courtenay), zong met de Children's Opera Group en leerde ze pianospelen. Ze was een goede taalkundige, ze leerde Frans en Duits op school en pakte later Italiaans door een zomerbegeleidingsbaan bij een gezin in Napels, zodat ze op 19-jarige leeftijd een goed begrip had van alle drie de talen. Donaldson studeerde Drama en Frans aan de universiteit van Bristol (1967-1970). Gedurende haar tijd daar speelde ze in afdelingsproducties en leerde ze gitaar spelen. In 1968 namen zij en haar vriend Maureen Purkis deel aan het toneelstuk I am not the Eiffel Tower met muziek gecomponeerd door Colin Sell, een volleerde jonge pianist die Spaans en Portugees studeerde in Bristol en die later bij BBC Radio 4 verscheen. De huisgenoot van Sell, Malcolm Donaldson, een student geneeskunde die linkshandig gitaar speelde en een fervent amateur-acteur was, kwam naar de show en werkte vervolgens samen met Sell, Donaldson en Purkis om in de pubs te zingen tijdens de Bristol University Rag Week begin 1969. Bijna onmiddellijk hierna werden Donaldson en Purkis gedetacheerd om gedurende zes maanden in Parijs te wonen als onderdeel van hun opleiding waar ze zongen en hun gitaren speelden voor cafépubliek voor geld. Malcolm voegde zich bij hen in de zomer en het trio voerde verschillende liedjes van de Beatles en van musicals waaronder, Hair, uit. Na enkele weken busken in Parijs volgde Malcolm Julia en Maureen naar het festival van Avignon. Hier leidden zijn pogingen om op de verdieping van hun jeugdherberg te slapen tot uitzetting en het trio verhuisde, slapend op een camping en zelfs een veld, tegen welke tijd een diepe vriendschap was gevormd. Tijdens hun tijd in Parijs werd de groep opgemerkt door een Franse ondernemer die auditie deed bij hen. Hoewel hier niets van kwam, en Purkis schreef een deuntje op het traditionele Franse gedicht Metamorphosis specifiek voor de auditie, de eerste keer dat Donaldson een lied voor een gelegenheid had gecomponeerd.
Tegen december 1969 waren Julia en Malcolm een stel geworden. Ze begonnen cabaret te leveren voor af en toe een universitair sociaal evenement, en in 1970 bezochten ze Amerika, reizen met de Greyhound-bus van de oost- naar de westkust en busken in Seattle en San Francisco. Bij hun terugkeer speelde het duo in restaurants en begon het deel te nemen aan evenementen zo divers als de Crystal Palace Children's Day, een Paasparade in Londen en een tandheelkundig congresdiner - met Julia Donaldson componeerde liedjes speciaal voor deze gelegenheden.
De echtgenoot van Donaldson is adviseur kinderarts. Het echtpaar woonde eerder in Bearsden, East Dunbartonshire en verhuisde in 2014 naar Steyning, West Sussex. De oudste van de drie zonen van de Donaldson nam zijn eigen leven in 2003 op 25-jarige leeftijd.