Samen met zijn tweelingbroer geboren in Brooklyn, New York. Hij kreeg zijn bijnaam Avi van zijn zuster toen hij 1 jaar oud was. Hij stamt uit een schrijversfamilie. Zijn beide opa's waren schrijvers en een van zijn oma's was toneelschrijver. Verder is hij de neef van de acteur Alan Arkin.
Hij studeerde aan de Stuyvesant High School en de Elisabeth Irwin High School, waar hij bijles kreeg van Ella Ratner omdat hij leet aan dysgraphia, een schrijf handicap.
Hij heeft meer dan 75 boeken geschreven voor de jeugd/young adult in verschillende genres. Hij is verschillende keren onderscheiden voor zijn werk. Hij kreeg de Newbery Honor voor The True Confessions of Charlotte Doyle in 1991 en weer in 1992 voor Nothing But the Truth. In 2003 won hij een Newberry Medal voor Crispin: The Cross of Lead. Verder was zijn boek Iron Thunder geselecteerd als winnaar in Beacon of Freedom Award georganiseerd door Williamsburg Regional Library.
Hij leeft samen met zijn vrouw Linda Cruise Wright in the Rocky Mountains of Colorado.