Geboren te Saint-Pierre, Réunion. Michel Houellebecq (geboren Michel Thomas) is een Franse auteur van romans, gedichten en essays, en af en toe een acteur, filmmaker en zanger. Geboren op het Franse eiland Réunion. Hij is de zoon van Lucie Ceccaldi, een Franse arts geboren in Algerije van Corsicaanse afkomst en René Thomas, een skileraar en berggids. De officiële geboortedatum van Houellebecq is 26 februari 1956, hoewel hij soms heeft verklaard dat hij in 1958 geboren is. Hij woonde vanaf de leeftijd van vijf maanden tot 1961 in Algerije, bij zijn grootmoeder van moederskant. In een lang autobiografisch artikel gepubliceerd op zijn website, stelt hij dat zijn ouders "vrij snel hun interesse in zijn bestaan verloren", en op zesjarige leeftijd werd hij naar Frankrijk gestuurd om bij zijn grootmoeder, een communist, van vaderskant te gaan wonen, terwijl zijn moeder vertrok om samen met haar recente vriend een hippielevensstijl in Brazilië te leiden. De meisjesnaam van zijn grootmoeder was Houellebecq, die hij als pseudoniem aannam. Later ging hij als kostganger naar het Lycée Henri Moissan, een middelbare school in Meaux, ten noordoosten van Parijs. Daarna ging hij naar het Lycée Chaptal in Parijs om voorbereidingscursussen te volgen om in aanmerking te komen voor grandes écoles. Hij ging in 1975 naar het Institut National Agronomique Paris-Grignon. Hij begon een literair tijdschrift genaamd Karamazov (genoemd naar de laatste roman van Fjodor Dostojevski) en schreef poëzie. Studeerde af in 1980, trouwde en kreeg een zoon; daarna scheidde hij en werd depressief. Zijn tweede vrouw was Marie-Pierre Gauthier. Ze scheidden in 2010. Zijn derde huwelijk was in september 2018 met Qianyun Lysis Li, een Chinese vrouw die 34 jaar jonger was dan hij, en een student van zijn werken.
Houellebecqs eerste gedichten verschenen in 1985 in het tijdschrift La Nouvelle Revue. Zes jaar later, in 1991, publiceerde hij een biografisch essay over de horrorschrijver HP Lovecraft, een tienerpassie, met de programmatische ondertitel Against the World, Against Life. In hetzelfde jaar verscheen een kort poëtisch essay met de naam Rester vivant: méthode, waarin de kunst van het schrijven als een manier van leven werd behandeld – of beter gezegd, een manier om niet dood te gaan en te kunnen schrijven ondanks apathie en angst. walging voor het leven. Het werd gevolgd door zijn eerste dichtbundel, La poursuite du bonheur. Ondertussen werkte hij als computerbeheerder in Parijs, onder meer bij de Franse Nationale Vergadering, voordat hij de zogenaamde "popster van de enkele generatie" werd en in 1994 bekendheid begon te verwerven met zijn debuutroman Extension du domaine de la lutte.
Op 7 januari 2015, de datum van de schietpartij op Charlie Hebdo, verscheen de roman Submission. Het boek beschrijft een toekomstige situatie in Frankrijk, die zich afspeelt in 2022, wanneer een moslimpartij, na een overwinning op het Front National, het land regeert volgens de islamitische wet, wat opnieuw tot verhitte controverses en beschuldigingen van islamofobie leidde. Op dezelfde datum verscheen er een cartoon van Houellebecq op de voorpagina van Charlie Hebdo met het onderschrift 'De voorspellingen van tovenaar Houellebecq', achteraf bezien griezelig ironisch. Voor de tweede keer leek zijn fictieve werk een weerspiegeling te zijn van echte gebeurtenissen rond islamitisch terrorisme, hoewel Submission geen terroristische daden bevat en uiteindelijk bekering tot de islam voorstelt als een aantrekkelijke keuze voor de hoofdpersoon, een typisch ‘houellebecquiaanse’ man van middelbare leeftijd, man met een fixatie voor jonge vrouwen. Bij die schietpartij kwam een vriend van hem, Bernard Maris, om het leven. In een interview met Antoine de Caunes na de schietpartij verklaarde Houellebecq dat hij onwel was en de promotietour voor Submission had geannuleerd.
In januari 2019 werd Houellebecq benoemd tot Chevalier van het Légion d'honneur.