David Lightman zit op de middelbare school. In de meeste vakken is hij een redelijke leerling, maar hij blinkt uit in wiskunde en informatica. In zijn vrije tijd schuimt hij stad en land af op zoek naar de laatste snufjes op het gebied van computerspelletjes. Een intern onderzoek bij de Amerikaanse strijdkrachten toont aan dat het nucleaire verdedigingsapparaat belangrijke gebreken vertoont. Technisch is alles in orde, maar de menselijke factor levert problemen op. Om het risico van menselijk falen te verminderen besluit het ministerie van Defensie de lancering over te laten aan... computers. Twee gegevens die nauwelijks verontrusting wekken. Maar... het lot van de wereld hangt opeens aan een zijden draadje als David Lightman het computerprogramma van de Amerikaanse nucleaire strijdmacht begint uit te testen. Vanuit zijn kamertje kan hij de wereld vernietigen... en David denkt nog steeds een spannend computerspel ontdekt te hebben...