Johan Carter belandt op de planeet Mars. Hij ontmoet het volk van de 4,5 meter lange, groene krijger Tars Tarkas. Ook ontmoet hij hun gevangene, de buitengewoon mooie zwartharige prinses Dejah Thoris. John Carter belooft haar terug te brengen naar haar eigen volk. Tijdens de gevaarlijke en avontuurlijke ontsnapping, vol tweegevechten, veldslagen en gevaarlijke monsters, wordt hij verliefd op haar. Maar zo eenvoudig is dat niet op die ruige planeet die Mars heet.