De jonge luitenant Giovanni Drogo wordt bij het begin van zijn militaire loopbaan gelegerd in het grensgebied, dicht bij het geheimzinnige land van de Tartaren. Drogo ondergaat geleidelijk de mysterieuze aantrekkingskracht en de raadselachtige beklemming van het vreemde woestijnlandschap en van de dreigende aanval van de Tartaren.