Het verhaal speelt zich af in Ohio, even na de Amerikaanse burgeroorlog. Morrison schrijft over een zwarte moeder, Sethe, die samen met haar adolescente dochter Denver in het reine probeert te komen met zichzelf en haar verleden als slaaf. Niet makkelijk: Sethe vermoorde haar dochtertje eigenhandig om haar uit de greep van de slavendrijvers te houden. Niet alleen behekst de geest van de baby het huis, maar er duikt een jonge vrouw op met geheugenverlies,