Peer Gynt is een fantasierijke Noorse jongen die in een bekrompen Noors dorp woont, samen met zijn moeder Aase, in armoede op een vervallen boerderij. Teleurgesteld in de leugens van haar zoon en haar armoedige bestaan wenst ze zichzelf dood, net als haar man. Peer schrikt daarvan en belooft zijn moeder dat hij Keizer zal worden. Zij lacht daar schamper om en oppert dat Peer beter met zijn buurmeisje Ingrid had kunnen trouwen. Maar Ingrid trouwt die dag al met Mads Mooyen. Op de bruiloft ontmoet Peer Solvejg, maar die ontwijkt hem. Peer ontvoert dan Ingrid van haar bruiloft naar de bergen. Ze gaat helemaal mee in zijn fantasieën, maar Peer rukt zich al snel los, omdat hij Solvejg hoger acht. Na een kort avontuur met 3 berghutmeiden, legt hij het aan met de trollenprinses, denkend onmetelijk rijk en machtig (Keizer) te worden. Als Peer bijna gedood wordt door de trollen, omdat hij toch niet helamaal trol wil zijn, wordt hij gered door het christelijke geluid van de kerkklokken in de verte. Het menselijke motto "wees jezelf" heeft hij dan wel al ingeruild voor het trollenmotto: "wees jezelf genoeg". Een wat geheimzinnige figuur "De Kromme" adviseert Peer: "Ga er omheen," en al vecht Peer tegen zichzelf om toch rechtdoor te gaan, het lukt hem niet.
Peer bouwt een hut en Solveig vraagt of ze bij hem mag wonen. Maar nadat de trollenprinses hem zijn kind toont schaamt hij zich zo, vanwege het half-mens-half-trol-schepsel dat hij wegvlucht. Peer's moeder overlijdt en Peer vlucht verder naar Afrika. Het advies volgend van de kromme.