In de verre toekomst bevolken vele verschillende levensvormen het Melkwegstelsel. Zo leven in het Ontstegene goddelijke Machten met een duizelingwekkend hoogwaardige technologie, zo leven in de Gedachteloze Trog eenvoudige wezens die het met de allereenvoudigste technische middelen moeten doen.
Als geleerden van Straumli Domein, de Bovenzijdse mensenbeschaving, in een uithoek van het Ontstegene een oeroude archiefplaneet ontdekken, menen ze fortuin te zullen maken met de antieke geheimen die ze daar hopen te vinden. Een en ander verloopt echter heel anders als in het archief een oude booswillende Macht blijkt te huizen. Als deze Macht zich roert, zijn de gevolgen desastreus. Een gezin van geleerden - onder wie twee kinderen - weet aan de zogeheten Ontaarding te ontkomen door te vluchten naar de Trage Gordel, waar Ontstegen Machten niet kunnen functioneren. Zij landen op de wereld van de Spitsen, een anderlingensoort met een middeleeuwse beschaving. De ouders komen om, de kinderen raken betrokken bij de gewelddadige onderlinge machtsstrijd van de Spitsen.
Intussen slokt de Ontaarding grote delen van het Melkwegstelsel op en verandert de talloze soorten die daar leven in willoze slaven, en vergrijpt zich ten slotte zelfs an de goddelijke Machten uit het Ontstegene. Dan, eindelijk, volgt er een tegenactie. Een reddingsteam uit de Bovenzijde doet een gewaagde poging de kinderen in veiligheid te brengen, en met hen het geheim dat de redding van het Melkwegstelsel zou kunnen betekenen...