Naakt op een lendendoek na staat de veertienjarige Thorby te koop als slaaf op het marktplein, ergens op een planeet in een wetteloze uithoek van de melkweg. Verkocht worden is geen nieuwe ervaring voor hem. Met tientallen andere jongens en meisjes is hij als klein kind geroofd van zijn thuisplaneet, een alledaags verschijnsel in sommige regionen van het heelal.
Niemand wil hem hebben en hij wordt voor een fooi van de hand gedaan aan een oude bedelaar, die hem het vak leert en als een vader voor hem zorgt. Het duurt niet lang voordat Thorby in de gaten krijgt dat de bedelaar een dubbelleven leidt.
Een paar jaar later wordt de man vermoord; nu is het Thorby's taak om een belangrijke boodschap van de planeet af te smokkelen.
Hij vlucht, belandt na uitgestrekte omzwervingen eindelijk op de Aarde. Daar gelooft niemand zijn verhalen over de barbaarse toestanden die in andere streken van de melkweg heersen. Als het mysterie van zijn afkomst ontraadseld wordt, krijgt de jongen een kans om wraak te nemen op de slavenhalers...