Playboy Louis Wu is op zijn 200-ste verjaardag zijn luie leventje meer dan zat. Onverwacht vraagt de geheimzinnige poppenspeler Nessus hem voor een gevaarlijke expeditie die voor het voortbestaan van de bewoonde galaxis van levensbelang is. Gretig hapt hij toe, want de machtige wereld van de poppenspelers wil hij graag leren kennen, ondanks het feit dat niet alleen de mooie Teela Brown, maar ook de bloeddorstige Kzin-strijder deel uitmaakt van de expeditie en dat Nessus doodleuk bekent krankzinnig te zijn. Na vele avonturen vinden ze de 'onbestaanbare' ringwereld die een overlevingskans kan betekenen voor de bewoners van de galaxis. Vreemde zaken en vreemde wezens treffen ze aan op de ringwereld, en Louis Wu moet al zijn vindingrijkheid en voorstellingsvermogen te hulp roepen om aan de knellende ring te ontsnappen.