Het beroemdste verhaal uit de wereldliteratuur heeft een eenvoudige intrige: Gregor Samsa is in een eng beestje veranderd, maar dat beestje heeft de lengte van een mens; zijn collega's laten het al direct afweten, zijn familieleden proberen het nog een tijdje met hem. Maar dat simpele verhaal dat ook nog in een eenvoudige, heldere stijl is gesteld, intrigeert en blijft intrigeren.
Is Samsa schuldig? En zo ja, waaraan? Welke rol speelt zijn vader? In dit verband is het tekenend dat Kafka het verhaal eerst in een bundel Zoons en vervolgens in een bundel Straffen wilde opnemen. Pas in derde instantie besloot hij er een apart boekje van te maken.