De heldensagen (byliny) ontstonden in Rusland zélf en geven het meest zuivere beeld van de levensgewoonten en tradities van het volk. Als decor fungeren beurtelings de eindeloze steppen, de dichte wouden, de machtige rivieren en de uitgestrekte meren van 'het heilige Rusland'.
De byliny werden oorspronkelijk zingend voorgedragen en pas veel later opgetekend. De alleroudste spelen zich af in de heidense tijd; de latere rondom de machtscentra in Kiëv, Novgorod en Moskou. De Russische helden zijn voor geen kleintje vervaard. Hun kracht, moed, vindingrijkheid en volharding kunnen niet worden vergeleken met die van enige andere held. Daarom is zelfs een gehele legerschare niet in staat hen te overwinnen.
Dit boek bevat de meest bekende heldensagen in een ruim op te vatten chronologische volgorde.