In de VS viert Jack Vance dit jaar zijn gouden jubileum: 1948-1998, vijftig jaar schrijverschap, een oeuvre van allure. Voor deze ongekende prestatie werd Jack Vance inmiddels door zijn collega-schrijvers, de Science Fiction & Fantasy Writers of America, beloond met de Life Achievement Award. Deze speciale editie van Nachtlamp verschijnt in het kader van het Vance-Jubileumjaar.
Tijdens een gevaarvolle expeditie redden de filosofen Althea en Hilyer Fath een zevenjarige jongen uit moordlustige handen. Kort daarop blijkt dat gruwelijke gebeurtenissen uit zijn verleden in hem nawerken en zijn genezing hinderen. De artsen rest geen andere keuze dan zijn geheugen te blokkeren. Al wat hij zich daarna herinnert is zijn naam: Jaro.
Als Jaro op Gallingdale tot wasdom komt, blijft zijn duistere verleden voor hem in nevelen gehuld. De enige hints die hij krijgt zijn de spookachtige stemmen die vanuit de diepste kloven van zijn herinnering opklinken - stemmen die hem behoorlijk verontrusten. Als gek-wording dreigt, wordt besloten waartoe móet worden besloten: Jaro stelt zich tot doel de waarheid omtrent zijn ware afkomst te achterhalen. Helaas, de bezorgde Faths weigeren hem te vertellen waar zij hem hebben gevonden en bezien tussentijds met argwaan Jaro's vriendschap met de ruimtevaarder Tawn Maihac, die duidelijk iets te verbergen heeft. Bij dit alles wordt Jaro's hoofd ook nog eens op hol gebracht door de knappe Lyssel Bannoc en de eigenwijze Skirlet Hutsenreiter, meisjes van hoge status. Wat willen zij eigenlijk van hem?
Dan vertrekken de Faths naar een grote bijeenkomst in Dimpelwater, en voor het eerst krijgt Jaro de kans de eerste stukjes van de puzzel van zijn verleden aaneen te schuiven. Het meest verrassende puzzelstukje blijft echter voor hem verborgen, voorlopig...