Geboren te Melbourne, Victoria. John Marsden was een Australisch schrijver, onderwijzer en schooldirecteur. Hij had drie broers en zussen. hij genoot al op jonge leeftijd van de reizen naar magische werelden die lezen kon bieden. Bracht de eerste 10 jaar van zijn leven door in de plattelandsstadjes Kyneton en Devonport, Tasmanië. Hij was een achterachterachterachterneef van de koloniale Anglicaanse geestelijke en magistraat Samuel Marsden. Toen Marsden 10 jaar oud was, verhuisde hij naar Sydney en ging naar The King's School, Parramatta, een strenge militaire school in Sydney. Hij werd toegelaten tot de Universiteit van Sydney om een dubbele graad in rechten en kunst te studeren, maar stopte uiteindelijk. Hij werkte in verschillende banen, waaronder een slachthuis, in een mortuarium, pizza's bezorgen, als motorkoerier, als nachtwaker, encyclopedieën verkopen en met kippen werken en verdiende hij net genoeg geld om zichzelf te onderhouden.
Op zijn 28e vond hij zijn roeping en werd leraar Engels. Terwijl hij als docent Engels werkte op de Timbertop- campus van de Geelong Grammar School , besloot Marsden om voor tieners te gaan schrijven, nadat hij ontevreden was over de apathie van zijn leerlingen ten opzichte van lezen, of de observatie dat tieners gewoonweg niet meer lazen. Marsden schreef vervolgens So Much to Tell You in slechts drie weken, en het boek werd in 1987 gepubliceerd. Het boek verkocht recordaantallen en won talloze prijzen, waaronder 'Book of the Year' toegekend door de Children's Book Council of Australia (CBCA). In de vijf jaar na de publicatie van So Much To Tell You publiceerde Marsden nog zes boeken.
In 1993 publiceerde Marsden Tomorrow, When the War Began, het eerste boek in de Tomorrow -serie en zijn meest geprezen werk. Marsden schreef daarna nog zeven boeken in de Tomorrow -serie, samen met een vervolgtrilogie, The Ellie Chronicles. Zijn laatste roman, getiteld Take Risks, werd in 2021 gepubliceerd.
In 1996 bereikten Marsdens boeken de eerste zes plaatsen op de Australische bestsellerlijsten voor tienerfictie. Ook in 1996 werd hij door The Australian uitgeroepen tot 'Australië's populairste auteur van vandaag op elk literair gebied'. In 1997 stemden Australische lezers drie van zijn boeken in de top 100 van meest geliefde boeken aller tijden van Australië. Zijn boeken zijn ook in veel talen vertaald. In 1999 waren zijn werken in 13 talen vertaald, waaronder Noors, Afrikaans en Perzisch. Marsden won alle belangrijke schrijfprijzen in Australië voor jeugdliteratuur. In december 2018 werd Marsden onderscheiden met de Dromkeen Medal, als erkenning voor zijn buitengewone prestaties op het gebied van kinder- en jeugdliteratuur. In april 2021 kende de University of the Sunshine Coast Marsden een eredoctoraat toe.
Johns interesse in onderwijs is nooit afgenomen. In 1998 kocht hij het Tye Estate, 850 acres natuurlijk struikgewas, aan de noordrand van Melbourne, en later voegde hij het landgoed ernaast toe. Acht jaar lang organiseerde hij enorm populaire schrijverscursussen en kampen in Tye, voordat hij in 2006 zijn eigen school daar begon, Candlebark. Candlebark is een P-8 school, die door John is beschreven als 'ergens tussen Steiner en The Simpsons'. De vriendelijke, levendige en positieve sfeer heeft geresulteerd in zo'n vroeg succes dat er een wachtlijst van vier jaar is. Hij beperkte zijn schrijfwerk om zich te concentreren op lesgeven en het runnen van de school. In 2016 opende hij de op kunst gerichte middelbare school, Alice Miller School, ook in de Macedon Ranges.
Hij woonde in een oud huis in een afgelegen streek in de staat Victoria, Hij hield van wandelen in de heuvels met zijn hond. Marsden was getrouwd met Kristin en had zes stiefzonen. Hij woonde van 2014 tot 2021 in Lancefield, Victoria en van 2021 tot 2024 in Romsey, Victoria.
Overleden te Lancefield, Victoria.